Il 12 agosto 2018, la NASA ha lanciato il primo veicolo spaziale che “toccherà” mai il volto del Sole. Questo non era altro che la sonda solare Parker, una missione che rivoluzionerà la nostra comprensione del Sole, del vento solare e degli eventi del "tempo spaziale" come i brillamenti solari. Mentre le precedenti missioni hanno osservato il Sole, la sonda solare Parker fornirà le osservazioni più vicine alla storia entrando nell'atmosfera del Sole (alias la corona).
E ora, a poco più di un mese dalla sua missione, la sonda solare Parker ha acquisito e restituito i suoi dati di prima luce. Questi dati, che consistevano in immagini della Via Lattea e di Giove, sono stati raccolti dalle quattro suite di strumenti della sonda. Sebbene le immagini non fossero rivolte al Sole, il principale obiettivo di studio della sonda, hanno dimostrato con successo che gli strumenti della sonda Parker sono in buone condizioni.
Questi strumenti sono costituiti dal magnetometro FIELDS, dall'imager a campo ampio per l'imager della sonda solare Parker (WISPR), dall'indagine sugli alfa e protoni degli elettroni eolici solari (SWEAP) e dallo strumento Integrated Science Investigation of the Sun (ISIOS). Questi strumenti lavoreranno in tandem per misurare i campi elettrici e magnetici del Sole, le particelle del Sole e il vento solare e catturare immagini della corona del Sole.
Le immagini acquisite (mostrate in alto, da sinistra a destra) sono state prese rispettivamente dai telescopi esterno e interno dello strumento WISPR. L'immagine a sinistra, che ha un campo visivo di 58 ° e si estende a circa 160 ° dal Sole, mostra il disco della Via Lattea ed è focalizzata sul centro galattico. L'immagine a destra, che ha un campo visivo di 40 ° e si trova a 58,5 gradi dal centro del Sole (dal suo bordo destro) mostra Giove come un punto luminoso.
Quando la sonda solare Parker raggiunge il sole, possiamo aspettarci immagini di un tipo molto diverso. Fondamentalmente, il WISPR scatta foto di espulsioni di massa coronale (CME), getti e altri ejecta dal Sole. Lo scopo di questo sarà quello di valutare la struttura su larga scala della corona, del vento solare e dell'ejecta prima che il veicolo spaziale voli attraverso di essi. Una volta che la sonda raggiunge la corona o vola attraverso questi eventi di "meteorologia spaziale", gli altri strumenti dell'imbarcazione effettueranno misurazioni in situ.
La sonda sarà in grado di immaginare l'atmosfera solare grazie allo scudo termico della sonda Parker, che bloccherà la maggior parte della luce solare e proteggerà i suoi strumenti da radiazioni dannose. Le telecamere si basano anche su rilevatori CMOS (Pixel complementari di ossido di metallo complementari) induriti dalle radiazioni e vetro BK7, che è più resistente alle radiazioni e indurito dagli impatti di particelle di piccole dimensioni.
I test sugli strumenti del veicolo spaziale sono iniziati all'inizio di settembre e saranno seguiti a breve dall'inizio delle operazioni scientifiche della sonda. Questa settimana (il 28 settembre), condurrà il suo primo sorvolo di Venere ed eseguirà il suo primo assolo gravitazionale con il pianeta all'inizio di ottobre. Ciò farà sì che l'astronave assuma un'orbita del Sole di 180 giorni, che la porterà ad una distanza di circa 24 milioni di km (15 milioni di miglia).
La sonda effettuerà diverse manovre di assistenza alla gravità con Venere nel corso dei prossimi sette anni, portandosi gradualmente a una distanza minima di 5,9 milioni di km (3,7 milioni di miglia) dal Sole entro il 2025. Tuttavia, possiamo aspettarci di vedere alcuni altre immagini di questa missione molto prima. In totale, la sonda effettuerà 24 passaggi del Sole e ogni passaggio coinvolgerà sicuramente alcune immagini straordinarie.
E ciò che la sonda scopre quando vola nella corona del Sole, avvicinandosi effettivamente al Sole di qualsiasi altra missione precedente nella storia del volo spaziale, manterrà sicuramente gli scienziati impegnati per gli anni a venire!
