Nonostante siano trascorsi anni dalla data della loro garanzia, i rover gemellati Marsa della NASA sono stati messi in servizio per un altro anno. Durante questa quarta estensione della missione, i rover torneranno alla primavera e all'estate marziana, quando aumenteranno la luce solare per alimentare i loro pannelli solari.
Le missioni robotiche della NASA su Marte si stanno comportando così bene, si stanno preparando per ulteriori lavori straordinari.
Il team che gestisce il gemello Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity, dal gennaio 2004, ha ottenuto l'approvazione per un ulteriore anno di esplorazione. La NASA ha finanziato le estensioni su raccomandazioni di un gruppo esterno di scienziati. La NASA sta inoltre aggiungendo altri due anni di operazioni per Mars Global Surveyor, che è in orbita su Marte dal 1997, e sull'orbita di Mars Odyssey, sul pianeta rosso dal 2001.
Queste estensioni di missione inizieranno il 1 ° ottobre 2006. Le astronavi che iniziano missioni estese hanno già completato con successo una missione primaria più anni di servizio aggiuntivo. Le estensioni si verificano quando la più recente navicella spaziale Mars della NASA, chiamata Mars Reconnaissance Orbiter, sta per iniziare la sua principale fase scientifica.
"Ognuna di queste missioni aumenta il valore delle altre e del Mars Reconnaissance Orbiter", ha dichiarato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program della NASA, quartier generale della NASA, Washington. "Estendendo queste missioni, otteniamo benefici aggiuntivi molto convenienti dagli investimenti nello sviluppo e nel trasferimento su Marte."
Ogni orbita ha un diverso set di strumenti e le astronavi si completano a vicenda per aiutare gli scienziati a comprendere Marte. Inoltre, le osservazioni dei rover sul campo convalidano l'interpretazione delle informazioni dagli orbiter. Le osservazioni degli orbiter consentono l'estrapolazione da ciò che i rover trovano in piccole aree. Gli orbiter supportano le missioni di superficie attuali e future con valutazioni del sito di atterraggio e relè di comunicazione.
Entrambi i rover sono ancora sani, oltre 31 mesi in quello che inizialmente era previsto come un'esplorazione di tre mesi delle loro aree di atterraggio. A condizione che rimangano operativi, la loro quarta estensione di missione li porterà nella primavera e nell'estate marziane, aumentando la loro fornitura di energia solare e le capacità quotidiane. Spirit ha studiato i suoi dintorni da un'inclinazione fissa e rivolta al sole per diversi mesi. "Man mano che entreremo nella sorgente marziana, Spirit riprenderà a esplorare il bacino interno delle" Columbia Hills "", ha affermato il dott. Bruce Banerdt, scienziato del progetto rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Opportunità passerà l'estensione a " Cratere Victoria. "
Ogni anno marziano dura quasi due anni terrestri. La longevità di Mars Global Surveyor e Mars Odyssey ha permesso ai ricercatori di vedere come Marte cambia non solo di stagione in stagione, ma di anno in anno. Mars Global Surveyor ha osservato un restringimento della calotta polare del biossido di carbonio del sud da un'estate all'altra. "Questa estensione ci porterà attraverso il nostro quinto ciclo annuale di estati e inverni marziani", ha affermato Thomas Thorpe di JPL, project manager di Mars Global Surveyor.
“Con ulteriori anni di osservazioni, siamo in grado di monitorare il clima marziano, non solo il tempo. C'è un'ipotesi che il clima di Marte stia cambiando, forse rapidamente. La combinazione di strumenti di diversi orbiter rafforza la nostra capacità di studiare tale possibilità. Con Odyssey, ad esempio, possiamo monitorare la massa di brina di anidride carbonica in inverno per aiutare a capire i cambiamenti che Global Surveyor sta vedendo nelle estati ", ha dichiarato il Dr. Jeffrey Plaut, scienziato del progetto di Mars Odyssey.
Il team di volo dell'Odissea alla JPL e alla Lockheed Martin Space Systems, Denver, ha in programma di insegnare alla navicella spaziale alcuni nuovi trucchi durante l'estensione della missione. Un nuovo software consentirà al veicolo spaziale di fare delle scelte su quali immagini hanno la massima priorità. Inoltre, la squadra inizierà a puntare l'Odissea leggermente fuori dalla visuale diretta che ha volato finora. Ciò consentirà l'imaging delle aree polari su cui non vola mai direttamente. L'Odissea continuerà anche a fungere da principale relè di comunicazione per lo spirito e le opportunità dei rover.
La NASA ha inoltre esteso la partecipazione degli Stati Uniti alla missione Mars Express dell'Agenzia spaziale europea. Quell'orbita ha raggiunto Marte nel 2003 ed è in missione estesa.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce i progetti Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, è il principale appaltatore per i progetti Global Surveyor e Odyssey e ha costruito quei veicoli spaziali.
Per ulteriori informazioni sulle missioni della NASA Mars, visitare: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
