Quando parli con veicoli spaziali a miliardi di miglia di distanza, hai bisogno di una voce potente. Fortunatamente, la Deep Space Network della NASA ha entrambi - e la settimana scorsa ho avuto la possibilità di vederne alcuni da vicino e di persona come uno dei fortunati partecipanti a un social della NASA! Ecco la mia panoramica di ciò che è accaduto in quei due giorni emozionanti.
(E se questo non ti fa venire voglia di fare domanda per il prossimo Social, non so cosa lo farà.)
L'evento è iniziato il 1 aprile (niente sciocco) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. Annidato ai piedi delle ripide colline ricoperte di pini a nord-est di Los Angeles, il campus di JPL è assolutamente meraviglioso ... non proprio il luogo che potresti immaginare per il luogo di nascita di esploratori interplanetari robotici! Ma da oltre 55 anni JPL ha sviluppato alcuni dei veicoli spaziali più avanzati del mondo, dalle sonde Ranger che hanno portato le prime immagini ravvicinate della Luna della NASA ai gemelli Voyager che hanno visitato i pianeti esterni del Sistema Solare, innumerevoli satelliti che osservano la Terra che hanno rivoluzionato la nostra capacità di monitorare il clima globale e tutti i rover che sono stati le nostre prime "ruote sul terreno" su Marte.
Naturalmente, nessuna di quelle missioni sarebbe stata possibile se non avessimo avuto la capacità di comunicare con l'astronave. Questo è il motivo per cui la Deep Space Network della NASA è una parte integrante - anche se non spesso pubblicizzata - di ogni missione ... ed è stata per 50 anni.
In effetti, quello era lo scopo di questo evento sociale che ha riunito 50 fan dello spazio provenienti da tutti gli Stati Uniti: celebrare i successi del DSN con un tour che ha aperto gli occhi sia alla JPL che alla struttura Goldstone del DSN con il suo piatto di punta di 70 metri , situato tra le colline rocciose coperte di macchia nel mezzo di una base militare nel deserto del Mojave in California.
Per molti partecipanti, incluso me stesso, era la prima volta che visitavamo JPL. Non posso dirvi quante volte ho scritto delle notizie che ne sono uscite, caratterizzato le sue immagini straordinarie e digitato la linea di credito "NASA / JPL-Caltech" nella didascalia di un'immagine, quindi per me è stato davvero incredibileessere lì di persona. Il solo fatto di attraversare il cancello principale di JPL, con "Welcome To Our Universe" montato sopra la finestra della stazione di guardia, è stato strabiliante!
Dal Visitor's Centre siamo stati riuniti in gruppi e portati nel cuore di JPL per dare un'occhiata alla sala Mission Control, nota anche come "centro dell'universo". È qui che arrivano tutti i dati delle missioni di esplorazione dello spazio in corso (dopo essere stati raccolti dalla Deep Space Network, ovviamente.) E non siamo appena arrivati avedere Mission Control: in realtà abbiamo installato i nostri computer lì e siamo riusciti a prendere posto presso gli stessi banchi utilizzati dai migliori ingegneri e scienziati della JPL e della NASA durante l'atterraggio MSL nell'agosto 2012! In effetti siamo stati trattati da un replay dell'atterraggio di Curiosity sugli schermi contro il muro che per primo ha mostrato le immagini del cratere Gale del rover. L'intera esperienza è stata un po 'surreale - ricordo vividamente di averla guardata dal vivo, ed eccoci nella stessa stanza come se stesse succedendo di nuovo! (Abbiamo anche avuto modo di rievocare la celebrazione dell'annuncio di touchdown come foto di gruppo.)
Dopo diverse presentazioni e sessioni di domande e risposte con gli ingegneri di missione della NASA - registrati dal vivo per la NASA TV - ci siamo tutti imbarcati in un tour del “Mars Yard” cosparso di roccia di JPL in cui un doppio acrobatico di Curiosity, chiamato “Maggie”, risiede in un super high- garage tecnico. Maggie aiuta gli ingegneri a determinare ciò che la Curiosità può e non può fare su Marte ... molto più in sicurezza di un vero e proprio tentativo di rover "vero".
Guarda la copertura TV della NASA dal Mission Control di seguito:
Il gruppo ha quindi avuto la possibilità di vedere un vero e proprio veicolo spaziale in fase di costruzione nello stabilimento di assemblaggio di veicoli spaziali, un'enorme stanza bianca in cui gli ingegneri stavano costruendo componenti del prossimo satellite SMAP (Soil Moisture Active Passive). Previsto per il lancio ad ottobre, SMAP prenderà le misure dell'umidità del suolo del pianeta nei suoi stati di gelo / disgelo dall'orbita per un periodo di tre anni. Mentre guardavamo dalla piattaforma panoramica, alcuni ingegneri "adatti ai coniglietti" erano impegnati a lavorare sul riflettore da 6 metri di SMAP. Tra circa sei mesi le parti sparse in quella stanza pulita eseguiranno la scienza in orbita!
Da lì è andato al museo JPL e alcune discussioni intime (e molto animate!) Sulla tecnologia della missione con il formulatore del progetto Randii Wessen e l'ingegnere della propulsione Todd Barber. Successivamente ho colto l'occasione per parlare un po 'con Todd del suo ruolo nella missione Cassini, per la quale è il principale ingegnere di propulsione.
(Sapete tutti quanto adoro Cassini, quindi è stata una vera delizia.)
Quando siamo tornati al Mission Control, abbiamo avuto la possibilità di incontrarci e fare foto con il "Mohawk guy" di JPL, Bobak Ferdowsi, che ha raggiunto una fama diffusa durante l'atterraggio di Curiosity su Internet. Ho avuto Bobak a firmare il mio giocattolo Curiosity rover, che ora ha un "BF" sul retro del suo RTG pressofuso. Uno per lo scaffale dello spazio!
La seconda metà del Social è iniziata presto il giorno successivo - per me,molto presto. Dopo essermi alzato alle 3:15 del mattino e aver fatto un viaggio di due ore da Pasadena a Barstow al buio, io e gli altri partecipanti ci siamo incontrati con l'autobus sociale in un parcheggio di parcheggio alle 6:00 proprio mentre il sole stava iniziando a illuminare il cielo orientale. (Alcuni sono rimasti durante la notte a Barstow, mentre altri sono usciti presto come me.) Una volta riempito l'autobus, ci siamo diretti a nord nel Mojave per arrivare al Deep Space Network Communications Complex della NASA a Goldstone, situato all'interno dell'addestramento militare di Fort Irwin la zona.
La posizione è robusta e remota: il luogo perfetto per ascoltare i deboli segnali di veicoli spaziali che si muovono su Marte polverosi e si librano attraverso i più remoti confini del Sistema Solare! Le nove principali antenne DSN a Goldstone sono sparse su diverse miglia quadrate di deserto, enormi piatti puntati più o meno direttamente verso l'alto, mirando alle posizioni di veicoli spaziali distanti al fine di ricevere e trasmettere dati. Sono tutti enormi, ma di gran lunga il più impressionante è il gigantesco piatto DSS-14 di 70 metri che sovrasta il resto sia in altezza che in larghezza.
Rinnovato di recente, l'antenna DSS-14 completamente posizionabile "Mars antenna" (così chiamata per la sua prima missione di monitoraggio del veicolo spaziale Mariner 4 nel 1965) pesa 2,7 milioni di chilogrammi, ma "galleggia" in cima a un sottile film d'olio un quarto di un millimetro di spessore!
Con quale velocità si muove una parabola radar da tremila tonnellate? Dobbiamo scoprirlo - guarda il video qui sotto:
(Nota: come si è scoperto, DSS-14 non si stava girando per comunicare con nulla ... lo spettacolo era solo per noi!)
Ovviamente, tutti abbiamo trascorso molto tempo a scattare foto dei 70 metri, sia dentro che fuori - siamo stati trattati per un tour di questo e di molti altri siti di piatti ospitati da Jeff Osman di JPL, uno specialista delle antenne DSN e delle loro operazioni .
(Uno di noi ha persino scelto di registrare l'antenna DSS-14 con matite e carta - guarda lo schizzo del collega Jedediah Dore e il suo partecipante sociale qui.)
Inoltre, guarda gli affiliati ABC localivideo di notizie dell'evento sociale qui.
Il momento clou della giornata a Goldstone era (se non solo essere lì!) Era presente per la celebrazione ufficiale del 50 ° anniversario della struttura. Con i relatori di JPL e DSN e molti stimati ospiti, l'evento - tenuto in casa a causa dei forti venti all'esterno - ha commemorato l'impatto e gli importanti contributi del complesso nel corso dell'ultimo mezzo secolo di esplorazione dello spazio. Secondo l'oratore Jim Erickson di JPL, "Non c'è stato un periodo della mia carriera in cui il DSN non era lì per noi".
Dopodiché il gruppo sociale della NASA è stato invitato a concedersi qualche minuto per socializzare con relatori e ospiti - quando altrimenti avrei avuto la possibilità di chattare con il regista della JPL, il Dr. Charles Elachi? - e poi siamo tornati tutti nella nostra sala riunioni dove erano in attesa dei rinfreschi e una (abbastanza deliziosa) torta DSN50 è stata tagliata e servita.
È stato davvero un evento fantastico e ben pianificato, dando a 50 persone la possibilità di vedere una parte integrante del nostro programma spaziale che, sebbene di solito non riceva lo stesso tipo di esposizione che i lanci di razzi e gli atterraggi planetari godono, rende tutto possibile.
Ecco altri 50 anni di DSN e la sua relazione a distanza con tutti i nostri intrepidi esploratori dello spazio!
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Scopri quali comunicazioni stanno attualmente entrando e uscendo dai piatti DSN - a Goldstone, nonché a Madrid e Canberra - qui, e scopri di più sulla storia di Goldstone qui.
Vuoi vedere altre foto da JPL e Goldstone? Dai un'occhiata al mio set di Flickr qui e guarda le foto di tutti i partecipanti sulla pagina del gruppo di Facebook qui.
E un grande ringraziamento a Courtney O'Connor, Veronica McGregor, John Yembrick e Stephanie Smith per aver messo insieme questi social della NASA, Annie Wynn e Shannon Moore per aver creato e organizzato gruppi di partecipanti su Facebook e Google (il che rende la pianificazione fuori sede molto più semplice ), Jeff Osman e Shannon McConnell per i tour dei siti DSN e, ovviamente, tutti quelli di JPL e Goldstone che hanno contribuito a rendere l'evento un successo meraviglioso!
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