Mentre la maggior parte di noi è bloccata sul pianeta Terra, siamo abbastanza fortunati da avere un'atmosfera abbastanza trasparente. Gli antichi notarono pianeti che vagavano nel cielo e visitatori occasionali come le comete.
Migliaia di anni fa, la maggior parte pensava che le stelle governassero il nostro destino. Oggi, tuttavia, possiamo vedere la scienza al lavoro nei pianeti, negli asteroidi e nelle comete vicino a casa. Allora perché dare un'occhiata al sistema solare? Cosa può insegnarci?
1. La definizione di pianeta e luna è sfocata.
Conosciamo tutti quel famoso voto dell'Unione Astronomica Internazionale nel 2006 in cui Plutone è stato retrocesso dalla planethood in una classe appena creata chiamata "pianeti nani". Ma la definizione ha suscitato polemiche tra alcuni, che hanno sottolineato che nessun pianeta - nano o altro - cancella perfettamente il quartiere nella sua orbita di asteroidi, per esempio. Le lune sono considerate in orbita attorno ai pianeti, ma questo non copre situazioni come lune in orbita attorno a asteroidi o pianeti doppi, ad esempio. Mostra che il Sistema solare richiede ulteriori studi per capirlo.
2. Le comete e gli asteroidi sono gli avanzi.
No, non intendiamo gli avanzi da mangiare - intendiamo gli avanzi di come appariva il Sistema Solare. Quindi, mentre è facile distrarsi dal tempo, dai crateri e dalle prospettive di vita su pianeti e lune, è importante ricordare che dobbiamo anche prestare attenzione ai corpi più piccoli. Comete e asteroidi, ad esempio, potrebbero aver portato sostanze organiche e ghiaccio d'acqua sul nostro pianeta, fornendo ciò di cui abbiamo bisogno per la vita.
3. I pianeti sono tutti sullo stesso "piano" e orbitano nella stessa direzione.
Quando consideriamo la definizione di pianeti della IAU, ne troviamo otto: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Noterai che questi corpi tendono a seguire lo stesso percorso nel cielo (chiamato eclittica) e che orbitano attorno al Sole nella stessa direzione. Ciò supporta la teoria principale per la formazione del Sistema Solare, ovvero che i pianeti e le lune e il Sole si siano formati da una grande nuvola di gas e polvere che si è condensata e filata.
4. Non siamo vicini al centro della galassia.
Possiamo misurare vaste distanze in tutto l'universo osservando cose come le "candele standard" - un tipo di stelle che esplodono che tendono ad avere la stessa luminosità, il che rende più facile prevedere quanto sono lontani da noi. Ad ogni modo, guardando il nostro quartiere, siamo stati in grado di capire che non siamo in nessun posto vicino al centro della galassia della Via Lattea. Siamo a circa 165 chilometri quadrati dal buco nero supermassiccio centrale, dice la NASA, il che è probabilmente una buona cosa.
5. Ma il sistema solare è più grande di quanto pensi.
Oltre l'orbita di Nettuno (il pianeta più lontano), ci vuole molto tempo per lasciare il Sistema Solare. Nel 2012, circa 35 anni dopo aver lasciato la Terra in un viaggio di sola andata verso il Sistema Solare solare esterno, Voyager 1 attraversò l'area in cui l'ambiente magnetico e gassoso del Sole lascia il posto a quello delle stelle, il che significa che è spazio interstellare. Questa era un'incredibile distanza di 11 miliardi di miglia (17 miliardi di chilometri) dalla Terra, o circa 118 equivalenti distanze Terra-sole (unità astronomiche).
6. Il sole è enormemente massiccio.
Quanto è massiccio? Il 99,86% della massa del Sistema Solare è nella nostra stella locale, che ti mostra dove si trova il vero peso massimo. Il Sole è composto da idrogeno ed elio, il che dimostra che questi gas sono molto più abbondanti nel nostro vicinato (e nell'universo in generale) rispetto alle rocce e ai metalli con cui abbiamo più familiarità qui sulla Terra.
7. Non abbiamo finito di cercare la vita qui.
Quindi sappiamo per certo che la vita esiste sulla Terra, ma ciò non esclude un sacco di altri posti. Marte aveva acqua che scorreva nell'antico passato e ha congelato l'acqua ai suoi poli - facendo pensare agli astrobiologi che potesse essere un buon candidato. Ci sono anche una serie di lune ghiacciate che potrebbero avere oceani con vita sotto le superfici, come Europa (a Giove) ed Encelado (a Saturno). C'è anche l'interessante mondo di Titano, che ha "chimica prebiotica" - chimica che era un precursore della vita - sulla sua superficie.
8. Possiamo usare il sistema solare per comprendere meglio gli esopianeti.
Gli esopianeti sono così lontani e così piccoli nei nostri telescopi, che è difficile vedere molti dettagli nelle loro atmosfere. Ma osservando la chimica di Giove, per esempio, possiamo fare alcune previsioni sui giganti del gas più lontani. Se guardiamo la Terra e Nettuno, possiamo avere un migliore senso della gamma di dimensioni planetarie su cui potrebbe esistere la vita (quelle "super-Terre" e "mini-Nettuno" che a volte sentite menzionare.) E anche guardando dove l'acqua i blocchi nel nostro sistema solare possono aiutarci a comprendere meglio la linea di ghiaccio in altre posizioni.
Abbiamo scritto articoli sul sistema solare per Space Magazine. Ecco alcuni fatti sui pianeti nel Sistema Solare. Abbiamo registrato un'intera serie di podcast sul Sistema Solare in Astronomy Cast. Dai un'occhiata qui.
