Venere viene spesso definita gemella della Terra, poiché i due pianeti condividono dimensioni simili. Mentre le precedenti immagini radar ci hanno dato un assaggio della superficie coperta di nuvole di Venere, questa è la prima mappa che accenna alla composizione chimica delle rocce. I nuovi dati sono coerenti con i sospetti che gli altipiani di Venere siano antichi continenti, un tempo circondati dall'oceano e prodotti dalle passate attività vulcaniche.
“Questa non è una prova, ma è coerente. Tutto ciò che possiamo veramente dire al momento è che le rocce dell'altopiano sembrano diverse da qualsiasi altra parte ”, afferma Nils Müller del Joint Planetary Interior Physics Research Group dell'Università di Münster e DLR di Berlino, che ha guidato gli sforzi di mappatura.
La mappa mostra l'emisfero sud di Venere che comprende oltre un migliaio di singole immagini, registrate tra maggio 2006 e dicembre 2007. Lo strumento Visir e infrarosso per imaging termico (VIRTIS) ha catturato la radiazione infrarossa emessa dalle varie superfici su Venere durante la notte della navicella spaziale orbite attorno all'emisfero meridionale del pianeta.
Diversi tipi di rocce irradiano quantità diverse di calore a lunghezze d'onda infrarosse a causa di una caratteristica materiale nota come emissività. La nuova mappa mostra che le rocce sugli altipiani Phoebe e Alpha Regio sono di colore più chiaro e sembrano vecchie rispetto alla maggior parte del pianeta. Sulla Terra, queste rocce di colore chiaro sono di solito granito e formano continenti.
"Se c'è del granito su Venere, in passato deve esserci stato un oceano e una tettonica a zolle", afferma Müller.
Il granito si forma quando antiche rocce, fatte di basalto, vengono spinte nel pianeta spostando i continenti, un processo noto come tettonica a zolle. L'acqua si combina con il basalto per formare il granito e la miscela rinasce attraverso eruzioni vulcaniche.
Müller sottolinea che l'unico modo per sapere con certezza se gli altopiani sono continenti è quello di inviare un lander lì. Nel tempo, l'acqua di Venere è andata perduta nello spazio, ma potrebbe esserci ancora attività vulcanica. Le osservazioni a infrarossi sono molto sensibili alla temperatura. Ma in tutte le immagini hanno visto variazioni di soli 3–20 ° C, invece del tipo di differenza di temperatura che si aspetterebbero dai flussi di lava attivi.
“Venere è un grande pianeta, riscaldato da elementi radioattivi al suo interno. Dovrebbe avere la stessa attività vulcanica della Terra ", afferma. In effetti, alcune aree sembrano essere composte da rocce più scure, che suggeriscono flussi vulcanici relativamente recenti.
Didascalia dell'immagine principale: interpretazione artistica di un possibile vulcano su Venere. Crediti: ESA - AOES Medialab
Fonte: ESA
