Piccoli moonlets risiedono all'interno degli anelli di Saturno. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Una nuova classe di mini-lune è stata scoperta in agguato negli anelli di Saturno. Gli scienziati si sono chiesti da molti anni se gli anelli di Saturno sono il risultato di un oggetto più grande che è stato distrutto dalla gravità di Saturno milioni di anni fa, e questi moonlets potrebbero aiutare a fornire la risposta. Sarebbero i resti del precedente oggetto e potrebbero fornire spunti su quale fosse la sua struttura.
Gli scienziati con la missione Cassini della NASA hanno trovato prove che una nuova classe di piccoli moonlets risiede all'interno degli anelli di Saturno. Potrebbero esserci fino a 10 milioni di questi oggetti all'interno di uno degli anelli di Saturno da soli.
L'esistenza dei moonlets potrebbe aiutare a rispondere alla domanda se gli anelli di Saturno si siano formati attraverso la rottura di un corpo più grande o siano i resti del disco di materiale da cui si sono formati Saturno e le sue lune.
"È probabile che questi moonlets siano pezzi dell'antico corpo la cui rottura ha prodotto i gloriosi anelli di Saturno", ha dichiarato Joseph Burns della Cornell University, Itaca, New York, coautore del rapporto.
Un'attenta analisi delle immagini ad alta risoluzione scattate dalle telecamere di Cassini ha rivelato quattro deboli doppie strisce a forma di elica. Queste caratteristiche sono state trovate in una parte altrimenti blanda dell'Anello A centrale, una sezione luminosa negli anelli principali di Saturno. Gli scienziati di imaging Cassini che riportano nell'edizione di questa settimana della rivista Nature credono che le "eliche" forniscano la prima osservazione diretta di come i moonlet di queste dimensioni influenzano le particelle vicine. Cassini prese le immagini mentre scivolava nell'orbita di Saturno il 1 ° luglio 2004.
Misurazioni precedenti, comprese quelle effettuate dal veicolo spaziale Voyager della NASA nei primi anni '80, hanno dimostrato che gli anelli di Saturno contengono per lo più piccole particelle di ghiaccio d'acqua che vanno da meno di 1 centimetro (mezzo pollice) alle dimensioni di una piccola casa. Gli scienziati erano a conoscenza di due lune ad anello incorporate più grandi come Pan di 30 chilometri di larghezza (19 miglia) e Daphnis di 7 chilometri di larghezza (4 miglia). Le ultime scoperte segnano la prima prova di oggetti di circa 100 metri (300 piedi) di diametro. Dal numero di moonlets individuati nella piccolissima frazione dell'anello A visto nelle immagini, gli scienziati hanno stimato che il numero totale di moonlets fosse di circa 10 milioni.
"La scoperta di questi corpi di dimensioni intermedie ci dice che Pan e Daphnis sono probabilmente solo i membri più grandi della popolazione ad anello, piuttosto che intrusi da qualche altra parte", ha detto Matthew Tiscareno, un ricercatore del team di imaging di Cornell e autore principale del Carta naturale.
Lune grandi come Pan e Daphnis eliminano grandi lacune nelle particelle dell'anello mentre orbitano attorno a Saturno. Al contrario, i moonlet più piccoli non sono abbastanza forti da eliminare l'anello, risultando in uno spazio parziale centrato sul moonlet e a forma di elica di un aeroplano. Tali caratteristiche create dai moonlet sono state previste da modelli computerizzati, che danno agli scienziati la fiducia nelle loro ultime scoperte.
"Abbiamo acquisito questa spettacolare serie di immagini uniche nel loro genere subito dopo essere entrati in orbita allo scopo esplicito di vedere dettagli precisi sugli anelli che non avevamo mai visto prima", ha dichiarato Carolyn Porco, leader del team di imaging Cassini e co -autore. "Questo aprirà una nuova dimensione nella nostra esplorazione degli anelli e delle lune di Saturno, della loro origine ed evoluzione."
Il rilevamento di moonlets incorporati in un anello di particelle più piccole può offrire l'opportunità di osservare i processi attraverso i quali i pianeti si formano in dischi di materiale attorno a giovani stelle, incluso il nostro primo sistema solare. "Le strutture che osserviamo con Cassini sono sorprendentemente simili a quelle viste in molti modelli numerici delle prime fasi della formazione planetaria, anche se le scale sono drammaticamente diverse", ha affermato il coautore Carl Murray, membro del team di imaging alla Queen Mary, Università di Londra. "Cassini ci sta dando una visione unica dell'origine dei pianeti".
Per immagini che mostrano le caratteristiche a forma di elica, visitare: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA? Bfs, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
