Vista in bianco e nero dell'ombra di Phobos. Credito immagine: ESA Clicca per ingrandire
Questa immagine, ripresa dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA, mostra l'ombra in rapido movimento della luna Phobos mentre si muoveva sulla superficie marziana.
L'HRSC ha ottenuto questa immagine unica durante l'orbita 2345 del 10 novembre 2005. Queste osservazioni non sarebbero state possibili senza la stretta cooperazione tra il gruppo di telecamere dell'Istituto di ricerca planetaria del DLR e i gruppi dell'ESA, in particolare gli ingegneri di missione presso Centro operativo spaziale europeo (ESOC) dell'ESA a Darmstadt, Germania.
Confermano il modello dell'orbita lunare attorno a Marte, come è stato determinato all'inizio del 2004 anche sulla base di immagini HRSC. Mostrano anche che con una pianificazione accurata anche gli oggetti in movimento possono essere catturati esattamente nella posizione prevista.
La base di tali osservazioni è l'accurata conoscenza della posizione del veicolo spaziale nella sua orbita, nonché della posizione designata su Marte entro poche centinaia di metri.
Phobos è la più grande delle due lune marziane, 27 chilometri per 22 chilometri di dimensioni, e viaggia attorno a Marte in un'orbita quasi circolare ad un'altitudine di circa 6000 chilometri. Phobos impiega poco più di 7,5 ore per completare una rivoluzione completa in tutto il pianeta.
Quando è tra il Sole e Marte, Phobos lancia una piccola e diffusa ombra sulla superficie marziana. A un osservatore su Marte, questo sembrerebbe un'eclissi molto rapida del Sole. Questo è simile a un'eclissi sulla Terra, quando la Luna copre il disco solare ma molto più lentamente.
L'ombra di Phobos ha una forma ellittica sulla superficie marziana, perché il cono dell'ombra colpisce la superficie con un angolo obliquo. Questa ombra sembra essere distorta ancora di più a causa della tecnica di imaging dell'HRSC.
L'ombra si sposta sulla superficie con una velocità di circa 7200 chilometri all'ora da ovest a est. L'astronave viaggia con una velocità maggiore di circa 12 600 chilometri orari sulla sua orbita quasi polare da sud a nord.
Poiché HRSC esegue la scansione della superficie sincronizzata con la velocità di volo di Mars Express, ci vuole del tempo per coprire l'ombra nella sua dimensione completa. In questo breve periodo, tuttavia, la luna si sposta e quindi la forma della sua ombra è "macchiata" nell'immagine HRSC.
Un altro fenomeno, che l'ombra è più scura al centro rispetto ai bordi, può essere spiegato immaginando di nuovo l'osservatore su Marte. Con le sue dimensioni ridotte, Phobos coprirebbe solo il 20% circa del disco solare.
Anche se l'osservatore fosse al centro dell'ombra, sarebbero comunque illuminati dalla parte scoperta del disco del Sole, in un'eclissi solare parziale anziché in un'eclissi totale.
I membri del team scientifico di HRSC hanno ricalcolato l'orbita di Phobos sulla base delle immagini scattate nel 2004. Con l'aiuto della migliore determinazione dell'orbita? la luna ha avanzato di circa 12 chilometri rispetto alla sua posizione precedentemente prevista lungo la sua orbita? era possibile calcolare quei tempi precisi in cui potevano essere fatte le osservazioni d'ombra. A sua volta, è stato possibile verificare l'accuratezza della migliore determinazione dell'orbita in base alla posizione dell'ombra nelle nuove immagini.
Fonte originale: ESA Portal
