Accendere intenzionalmente un incendio a bordo di un veicolo spaziale potrebbe sembrare una cattiva idea. Ma per capire come si comporta il fuoco su un veicolo spaziale e per ridurre il rischio di incendio per i membri dell'equipaggio e le attrezzature, gli ingegneri della NASA stanno facendo proprio questo. Il test, soprannominato Esperimento antincendio di veicoli spaziali, o Saffire, sarà condotto sul veicolo da carico Orbital ATK Cygnus, il 22 marzo.
Il fuoco verrà acceso in remoto all'interno di un 3 piedi. x 3ft. x 5ft. container all'interno di Cygnus, una volta che l'imbarcazione ha consegnato le sue scorte alla ISS e sta tornando sulla Terra. Fino ad ora, gli unici test di combustione eseguiti sono stati piccoli incendi a bordo della ISS, in condizioni di microgravità. I contenitori al centro degli esperimenti di Saffire consentiranno al team di ingegneri che conducono i test di bruciare materiali più grandi e di comprendere meglio come si comporterà un fuoco più grande.
I test verranno eseguiti prima della distruzione di Cygnus mentre rientra nell'atmosfera terrestre. I dati e le immagini dell'incendio saranno trasmessi ai ricercatori del Glenn Research Center, sede dell'esperimento Saffire, e condivisi con partner internazionali.
Jason Crusan è il direttore Advanced Exploration Systems della NASA, e ha detto questo sull'esperimento: “L'obiettivo della NASA è ridurre il rischio di missioni esplorative di lunga durata e un incendio di veicoli spaziali è una delle maggiori preoccupazioni per la NASA e lo spazio internazionale comunità di esplorazione. "
Un incendio a bordo di una missione nello spazio profondo potrebbe essere disastroso, senza possibilità di fuga o salvataggio per i membri dell'equipaggio. All'interno di un veicolo spaziale, non c'è modo per sfuggire al calore e alla pressione generati da un incendio. Se l'incendio genera sottoprodotti tossici, non possono nemmeno sfuggire, il che crea una situazione molto pericolosa.
La stazione spaziale sovietica MIR ha subito un incendio nel 1997. L'incendio è durato o 90 secondi o 14 minuti, a seconda di chi si chiede. All'epoca l'astronauta americana Jerry Linenger era a bordo del MIR. Ecco la sua descrizione del fuoco, dal suo libro di memorie "Fuori dal pianeta.”
Mentre il fuoco emetteva un'intensità rabbiosa, le scintille - che assomigliavano a un'intera scatola di stelle filanti si accendevano simultaneamente - si estendevano circa un piede oltre il limite più lontano della fiamma. Oltre le scintille, vidi ciò che sembrava sciogliersi di cera sulla paratia di fronte alla fiamma. Ma non si stava sciogliendo max. Era metallo fuso. Il fuoco era così caldo che stava fondendo il metallo.
Un incendio di un veicolo spaziale catastrofico colpì la NASA nei primi anni delle missioni Apollo. L'Apollo 1, che è stata la prima delle missioni Apollo con equipaggio, non è mai decollato. Un incendio in cabina scoppiò durante una prova di lancio nel gennaio 1967 e uccise l'intero equipaggio.
"Acquisire una migliore comprensione di come il fuoco si comporta nello spazio aiuterà ulteriormente gli sforzi della NASA nello sviluppo di materiali e tecnologie migliori per ridurre il rischio dell'equipaggio e aumentare la sicurezza dei voli spaziali", ha affermato Gary A. Ruff, responsabile del progetto di dimostrazione della sicurezza antincendio della NASA.
Nel 2016 ci saranno 3 test di Saffire. Tutti e tre saranno condotti su navi Cygnus, all'interno degli stessi contenitori, ma ogni test brucerà diversi campioni di materiale. Altri tre test simili sono previsti per il 2018.
