CITTÀ DEL LAGO SALATO - Per più di 30.000 anni, il freddo permafrost della Russia settentrionale ha conservato i piccoli corpi di due cuccioli di leone delle caverne pelosi e dalle zampe larghe, uno dei quali in condizioni quasi incontaminate, secondo un nuovo studio.
I due cuccioli mummificati, soprannominati Uyan e Dina dopo il fiume Uyandina dove furono trovati, avevano appena 1 settimana quando morirono, probabilmente schiacciati da "un ampio crollo dei sedimenti nella tana", i ricercatori dello studio hanno scritto in un riassunto di la loro ricerca. Il rapporto è stato presentato come un poster qui mercoledì (26 ottobre) durante l'incontro della Society of Vertebrate Paleontology del 2016.
"Sono stati schiacciati a morte", ha detto la co-ricercatrice dello studio Olga Potapova, curatrice delle collezioni presso il Mammoth Site di Hot Springs, nel South Dakota.
L'ultimo leone delle caverne conosciuto visse in quella che oggi è l'Alaska circa 14000 anni fa, ha detto Potapova. Poco si sa circa lo sviluppo dei leoni delle caverne dai cuccioli agli adulti, rendendo la scoperta straordinaria, perché racconta ai ricercatori come questi antichi cuccioli sono cresciuti rispetto ai loro parenti moderni, il leone (Panthera leo).
Ad esempio, il corpo di Uyan, che era più intatto di quello di Dina, pesa circa 6 kg. (2,8 chilogrammi), che è di circa 4,6 libbre. (2,1 kg) più pesante di un neonato leone moderno, Potapova ha detto a Live Science. Ha aggiunto che poiché i leoni neonati non hanno caratteristiche sessuali identificabili, non è chiaro se Uyan e Dina fossero maschi o femmine.
Il corpo di Uyan ha le dimensioni di un gatto domestico adulto, lungo circa 43 cm, diceva Potapova. A circa 3 pollici (7 cm) di lunghezza, la coda del cucciolo è solo circa il 23 percento della sua lunghezza del corpo ", che è significativamente più piccola di quella dei leoni moderni", le cui code sono circa il 60 percento della loro lunghezza corporea, ha detto Potapova.
Inoltre, le gambe di Uyan dovevano ancora crescere abbastanza a lungo per camminare, ma il piccolo poteva probabilmente strisciare, disse Potapova. Uyan era anche un cucciolo peloso, con una pelliccia di circa 3 cm di lunghezza sul suo corpo, notò Potapova.
Dina e Uyan erano così giovani che probabilmente non potevano ancora vedere, disse Potapova. "Le palpebre di Dina erano ben chiuse, mentre a Uyan l'occhio sinistro era chiuso, ma le palpebre destra erano un po 'separate", ha scritto Potapova sul poster. Tuttavia, non è chiaro se le palpebre giuste di Uyan fossero già aperte quando l'animale è morto, o se hanno aperto post mortem, ha detto Potapova.
Ma i leoni moderni non aprono gli occhi per due o tre settimane dopo la nascita e non possono nemmeno vedere correttamente per un'altra settimana dopo. Quindi, data la giovane età di Uyan al momento della morte, è probabile che gli occhi dell'animale fossero chiusi quando è morto, ha detto Potapova.
Canini del leone delle caverne
Nei cuccioli di leone moderni, i denti da latte (da latte) scoppiano quando il cucciolo ha circa 3 settimane e i cani permanenti li sostituiscono quando il cucciolo ha circa 3 mesi. Tuttavia, una tomografia computerizzata (TC) di Uyan e Dina ha mostrato che sebbene i cuccioli fossero ancora senza denti, il latte e i denti canini stavano già erompendo al di sotto della linea gengivale in entrambi gli animali.
"Lo sviluppo avanzato della dentatura di Uyan indica che probabilmente i denti da latte sarebbero stati eliminati prima, forse a 2 mesi", hanno scritto i ricercatori nel poster.
Tuttavia, poiché i cuccioli erano ancora senza denti, probabilmente si nutrivano di latte materno dalla madre. Lo stomaco di Uyan era vuoto, ma una TAC dell'intestino mostrò che il cucciolo probabilmente aveva latte solo poche ore prima di morire, ha detto Potapova.
Insieme alle mummie del leone delle caverne, vissute tra 29.000 e 57.000 anni fa, i ricercatori hanno anche trovato ossa della stessa età appartenenti a un mammut lanoso, un bisonte, una renna e un lupo, insieme a due grandi teschi di orso bruno sulle rive dell'Uyandina , Ha detto Potapova. Tuttavia, queste ossa sono state raccolte circa un anno dopo la scoperta dei cuccioli, e quindi quei fossili potrebbero non provenire dallo stesso sito esatto in cui sono stati trovati i cuccioli.
La scoperta del leone delle caverne è "fantastica", ha affermato Beth Shapiro, co-autore dello studio, professore associato presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell'Università della California, Santa Cruz.
Ma nonostante l'impressionante conservazione delle mummie, il loro DNA è "in condizioni terribili" e non sarà possibile clonarli, come ha proposto un team di scienziati della Corea del Sud, Shapiro ha detto a Live Science.
Un team internazionale di paleontologi e genetisti sta studiando Uyan e Dina. Le istituzioni includono l'Accademia delle scienze Yakutian in Russia; il gigantesco sito di Hot Springs; l'Università della California, Santa Cruz; e l'Università di Groningen nei Paesi Bassi. Lo studio non è ancora stato pubblicato in una rivista peer-reviewed.
