Il 14 luglio 2015, il Nuovi orizzonti sonda fece la storia mentre passava entro 12.500 km (7.800 mi) di Plutone, rendendolo così il primo veicolo spaziale ad esplorare da vicino il pianeta nano. E da questo storico sorvolo, gli scienziati e gli appassionati di astronomia qui sulla Terra sono stati trattati da un flusso infinito di immagini mozzafiato e scoperte scientifiche su questo mondo lontano.
E grazie al Lunar and Planetary Institute del New York Times e delle Università Space Research Association in Texas, è ora possibile fare un tour della realtà virtuale di Plutone. Utilizzando i dati ottenuti dagli strumenti di New Horizon, gli utenti saranno in grado di provare com'è esplorare il pianeta utilizzando il proprio smartphone o computer o in 3D utilizzando un auricolare VR.
Il film di sette minuti, intitolato "Seeking Pluto's Frigid Heart", narrato dallo scrittore scientifico Dennis Overbye del New York Times - mostra agli spettatori com'è stato avvicinarsi al pianeta nano dal punto di vista della sonda del New Horizon . All'arrivo, sono quindi in grado di esplorare la superficie di Plutone, ammirando le vedute a 360 gradi delle sue montagne ghiacciate, delle pianure a forma di cuore e della luna più grande, Caronte.
Questo rappresenta l'aspetto più dettagliato e chiaro di Plutone fino ad oggi. Qualche decennio fa, le poche mappe di Plutone che avevamo erano il risultato di osservazioni ravvicinate che misuravano i cambiamenti nella luminosità media totale del pianeta mentre veniva eclissata dalla sua luna più grande, Caronte. L'elaborazione informatica ha prodotto mappe di luminosità, che erano molto basilari per gli standard moderni.
All'inizio degli anni 2000, le immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble sono state elaborate al fine di creare una visione più completa. Sebbene le immagini fossero piuttosto non dettagliate, offrivano una visione a risoluzione molto più elevata rispetto alle mappe precedenti, consentendo di risolvere per la prima volta alcune caratteristiche - come i grandi punti luminosi di Plutone e le regioni polari del pianeta nano.
Tuttavia, con l'arrivo della missione New Horizons, gli esseri umani sono stati finalmente trattati con una visione ravvicinata di Plutone e della sua superficie. Ciò includeva le famose pianure a forma di cuore di Plutone, che furono catturate dalla sonda a ricognizione a lungo raggio (LORRI) della sonda mentre mancava ancora parecchi giorni all'approccio più vicino.
Questo è stato poi seguito da immagini molto chiare delle sue caratteristiche superficiali e dell'atmosfera, che hanno rivelato colline galleggianti di ghiaccio, montagne e pianure di flusso ghiacciato e nuvole di superficie composte da metano e tholins. Da tutte queste immagini, ora sappiamo come appare la superficie di questo mondo lontano con precisione. Tutto ciò ha permesso agli scienziati qui sulla Terra di ricostruire, con dettagli sbalorditivi, come sarebbe viaggiare su Plutone e stare in piedi sulla sua superficie.
Sorprendentemente, solo la metà delle immagini e delle misurazioni di New Horizon sono state elaborate finora. E con la previsione di nuovi dati che arriveranno fino al prossimo ottobre, possiamo aspettarci che gli scienziati lavoreranno sodo per molti anni per analizzarli tutti. Si può solo immaginare cos'altro impareranno su questo misterioso mondo. E si può solo sperare che eventuali risultati delle notizie vengano caricati sull'app (e quelli a cui piace)!
L'app VR può essere scaricata dal sito Web VR del New York Times ed è disponibile per dispositivi Android e Apple. Può anche essere visualizzato utilizzando l'auricolare come Google Cardboard, uno smartphone ed esiste una versione modificata per i browser dei computer.
