Sebbene non siano particolarmente affezionati al confronto, gli scienziati del team satellitare GOCE hanno dovuto ammettere che i nuovi dati che mostrano il campo di gravità della Terra - o geoide - fanno apparire il nostro pianeta come una patata rotante. Dopo soli due anni in orbita, il satellite GOCE elegante e sexy dell'ESA (Gravity Field e Steady-State Ocean Circulation Explorer) ha raccolto dati sufficienti per mappare la gravità terrestre con una precisione senza pari. Sebbene il nostro mondo non sembri certamente un tubero che gira, questa visione esagerata mostra il modello più accurato di come varia la gravità in tutto il pianeta.
Il geoide non è altro che il modo in cui gli oceani potrebbero variare se non vi fossero altre forze oltre alla gravità che agiscono sul nostro pianeta.
"Se avessimo una sfera omogenea, sarebbe una sfera noiosa", ha detto lo scienziato GOCE Roland Pail della Technical University di Monaco, parlando oggi alla conferenza stampa. "Ma a causa della rotazione, ottieni un appiattimento della Terra e abbiamo una topografia come le montagne e una distribuzione irregolare della massa all'interno della Terra. Ciò che vi stiamo mostrando qui, in linea di principio, è il campo di gravità di eventuali deviazioni dovute a distribuzioni di massa disomogenee sulla Terra e all'interno della Terra. "
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Mentre un precedente satellite gravitazionale, il Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE) ha funzionato per 8 anni, la maggior parte dei nuovi dati provenienti da GOCE è stata raccolta in circa 14 mesi e fornisce dati che prima non esistevano.
GOCE è in grado di percepire minuscole variazioni nell'attrazione della gravità sulla Terra e i dati vengono utilizzati per costruire una superficie idealizzata, che traccia i grumi e le protuberanze della gravità, ed è la forma che gli oceani prenderebbero senza venti, correnti, rotazione della Terra e altro forze.
Confrontando i dati sul livello del mare e sul geoide, GOCE sta rivelando i dati relativi alle correnti e alla circolazione oceanica, al cambiamento del livello del mare, alla dinamica del ghiaccio, ha affermato Rory Bingham, dell'Università di Newcastle, che aiuta a comprendere il trasporto di calore e il cambiamento del clima.
Ma anche di interesse è il modo in cui i dati GOCE rivelano lo spostamento delle placche tettoniche nei terremoti e nei movimenti del magma sotto i vulcani. A seguito dei terremoti in Giappone, gli scienziati stanno osservando attentamente, poiché i dati dovrebbero rivelare una visione tridimensionale di ciò che stava accadendo all'interno della Terra. Anche se il movimento non può essere osservato direttamente dallo spazio, i terremoti creano firme nei dati di gravità, che potrebbero essere utilizzati per comprendere i processi che portano a queste catastrofi naturali e in definitiva aiutare a prevederle.
“Anche se questi terremoti sono derivati da grandi movimenti sulla Terra, all'altitudine del satellite i segnali sono molto piccoli. Ma dovremmo ancora apparire nei dati ", ha affermato il dott. Johannes Bouman del German Geodetic Research Institute.
"GOCE ci fornirà topografia dinamica e schemi di circolazione degli oceani con qualità e risoluzione senza precedenti", ha affermato il professor Reiner Rummel, ex capo dell'Istituto di geodesia astronomica e fisica presso la Technische Universität München. "Sono fiducioso che questi risultati aiuteranno a migliorare la nostra comprensione delle dinamiche degli oceani del mondo".
"Si potrebbe dire che, all'inizio, GOCE era più simile alla fantascienza", ha dichiarato Volker Liebig, direttore del Programma di osservazione della Terra dell'ESA. "GOCE ha ora chiaramente dimostrato che si tratta di una missione all'avanguardia."
Fonti: conferenza stampa GOCE, comunicato stampa ESA
