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È noto da diversi anni che le stelle che ospitano i pianeti sono generalmente più ricche di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, noti in astronomia come "metalli". Tuttavia, un nuovo studio ha contribuito a suggerire che potrebbe essere vero anche il contrario: i pianeti possono diventare le loro stelle ospiti Di meno metallo ricco di quanto dovrebbero altrimenti essere.
La nuova ricerca è condotta da Ivan Ramirez al Carnegie Institution for Science. In esso, il team ha analizzato l'insolito sistema eso-planetario 16Cygni. Il sistema stellare stesso è un sistema a tre stelle composto da due stelle simili al sole (A e B) e una nana rossa (C). La stella solare A e la nana rossa formano un sistema binario stretto con la stella B simile al sole in un'orbita più ampia di quasi 900 UA. 16CygniB è stato scoperto per ospitare un pianeta gioviano nel 1996, rendendolo uno dei primi sistemi noti per contenere un pianeta extrasolare.
Lo studio ha analizzato gli spettri delle due stelle di tipo solare e ha scoperto che quello attorno al quale orbita il pianeta era notevolmente più basso nei metalli rispetto a quello nell'orbita binaria con la nana rossa. Poiché entrambe le stelle avrebbero dovuto formarsi dalla stessa nuvola molecolare, gli astronomi presumono che le loro composizioni iniziali dovrebbero essere identiche. Dal momento che entrambe sono masse simili, avrebbero dovuto evolversi in modo simile nella vita della sequenza principale, il che dovrebbe escludere divergenze nelle loro impronte chimiche.
Proprietà simili sono state annotate in un articolo del 2009 dagli astronomi dell'Università di Porto in Portogallo. In quello studio, il team ha confrontato il nostro Sole con altre stelle di composizione ed età simili. Hanno scoperto che il Sole aveva una strana caratteristica: era notevolmente impoverito in elementi noti come metalli refrattari rispetto agli elementi volatili con basse temperature di fusione e di ebollizione. Il team ha suggerito che quegli elementi mancanti potrebbero essere stati rubati formando pianeti. Lo studio più recente fa la stessa proposta.
Entrambe le squadre notano che l'effetto non è conclusivo. Considerano che 16CygA potrebbe essere stato inquinato da elementi pesanti, probabilmente dall'accrescimento di un pianeta o materiale simile. Tuttavia, notano che se ciò fosse il caso, dovrebbero anche aspettarsi di vedere una quantità aggiuntiva di litio. Eppure l'abbondanza di litio per le due stelle coincide. Il documento del 2009 considera casi simili. Considerano che la nebulosa solare potrebbe essere stata seminata da una supernova vicina che aumenterebbe le abbondanze, ma gli elementi migliorati non sembrano corrispondere alle produzioni previste per qualsiasi tipo di supernova. Tuttavia, con un numero così piccolo di sistemi per i quali è stato scoperto questo effetto, tali casi di suppliche speciali sono ancora nell'ambito delle possibilità statistiche. I lavori futuri cercheranno indubbiamente effetti simili in altri sistemi planetari. Se confermato, tali stranezze elementali potrebbero essere considerate un segno di formazione planetaria.
