Un enorme fiore che puzza di carne in decomposizione è sbocciato al Giardino Botanico degli Stati Uniti a Washington, DC Ma la pianta, giustamente soprannominata il fiore cadavere, o titan arum, è solo una delle diverse centinaia di specie di piante che produce fioriture puzzolenti che puzzano di sterco e carogna rancida.
Ma anche in quel numero relativamente piccolo, c'è una sorprendente varietà di fiori che persegue questa strategia, ha affermato Andreas Jürgens, ricercatore presso la South Africa University di KwaZulu-Natal. Odorano in questo modo per attirare mosche e scarafaggi, che normalmente depongono le loro uova in feci e materiali in decomposizione. Tentati dal profumo, gli insetti visitano i fiori e li impollinano inavvertitamente prima di andarsene. A volte depongono persino le uova nei fiori puzzolenti, anche se le uova muoiono per mancanza di cibo.
Questa capacità di imitare i cattivi odori e attirare gli insetti si è evoluta in modo indipendente almeno cinque volte diverse in famiglie di piante non correlate, secondo uno studio scritto da Jürgens, pubblicato questo mese sulla rivista Ecology Letters, che è stata la prima a dare un'occhiata completa tutti i fiori che utilizzano la strategia puzzolente. Questa evoluzione indipendente di una strategia simile è un esempio di evoluzione convergente, che si verifica comunemente in natura quando diverse specie trovano una nicchia, o un modo di vivere, che prima non era sfruttato, ha detto Jürgens.
E in che modo i fiori profumati producono il loro odore rancido? Emettendo sostanze chimiche contenenti zolfo come il dimetil disolfuro.
"Se aprissi una fiala di questo nel tuo ufficio, la cancellerei", ha detto Robert Raguso, un ecologo chimico della Cornell University che non era coinvolto nello studio. "È davvero brutto."
Impianti di imballaggio termico
Nello studio, gli scienziati hanno confrontato la composizione di questi profumi floreali con quella di varie sostanze in decomposizione. Alcuni degli odori deliranti che assomigliano a queste essenze includono feci di leone, ratti morti e carcasse di hyrax di roccia, secondo lo studio.
Alcune di queste piante sono anche in grado di produrre calore, proprio come le carogne possono diventare calde man mano che marciscono, ha detto Raguso. Il titan arum è un esempio perfetto, che produce calore dopo la fioritura. Lo stesso vale per il cavallo morto arum, una pianta originaria delle isole mediterranee della Corsica e della Sardegna che profuma di morto Mr. Ed. Questa pianta astuta può anche intrappolare le mosche nella sua fioritura per circa un giorno, per garantire l'impollinazione, ha aggiunto Raguso.
Certo, la stragrande maggioranza delle piante da fiore sono abbastanza diverse da quelle con profumi rancidi che imitano i luoghi in cui depositare le uova, note anche come imitazioni della covata, Raguso ha detto. La maggior parte delle specie di circa 300.000 piante da fiore conosciute al mondo hanno fioriture reciprocamente vantaggiose, il che significa che avvantaggiano la pianta e l'impollinatore. Ad esempio, i fiori come le rose hanno un buon profumo per pubblicizzare il fatto che contengono nettare e polline, che possono entrambi essere mangiati da impollinatori come le api. Queste piante sono impegnate in uno scambio relativamente "onesto", ha detto Raguso: le api ottengono cibo e i fiori vengono impollinati per riprodursi.
Fiori disonesti
Ma nei fiori profumati di carogne e di sterco e altri imitatori di covata, non esiste tale reciprocità: il fiore è "disonesto" e ottiene tutti i benefici, ha detto Raguso. Per questo motivo, sebbene ci siano molte piante che seguono questa strategia di "giocare morti", non sono facili da trovare e spesso hanno popolazioni relativamente piccole, ha detto.
"Come regola generale, se hai intenzione di imbrogliare, devi essere raro", ha detto Raguso. Se troppe piante adottassero questo approccio, mosche e scarafaggi potrebbero catturare e imparare ad evitarle, e quindi queste piante si estinguerebbero.
Le piante provengono da tutto il mondo, anche se sono più comuni nelle regioni tropicali, dove esiste una più ampia varietà di insetti per effettuare l'impollinazione, Raguso ha detto. Il fatto che questa strategia generale si sia evoluta in cinque tempi diversi mostra che questa strategia di inganno può funzionare, ma solo fino a un certo punto; ci sono solo diverse centinaia di imitazioni di covata, rispetto alle 300.000 specie totali di piante da fiore.
Il fiore cadavere è uno dei fiori più grandi del mondo e sicuramente il più alto, ha detto Jürgens. Tecnicamente, tuttavia, è composto da molti piccoli fiori ed è noto come infiorescenza. Il singolo fiore più grande della Terra è quello della pianta Rafflesia arnoldii, che emette una puzza ricca di zolfo che le ha anche guadagnato il nome di fiore cadavere.
Non è chiaro esattamente perché questi fiori puzzolenti siano tra i più grandi del mondo. Probabilmente perché la pianta ha bisogno di attrarre mosche e scarafaggi da molto lontano, Raguso ha detto. Ma si sa poco di questi fiori, per la ragione in qualche modo ovvia che hanno l'odore della morte, e la maggior parte delle ricerche sui fiori coinvolge odori più piacevoli, Raguso ha detto.
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata il 22 luglio per notare che il fiore D.C. è attualmente in fiore.
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