L'unica cosa più interessante dell'invio di un drone in elicottero per esplorare Titano è l'invio di uno a propulsione nucleare per fare il lavoro. Chiamata navicella spaziale "Dragonfly", questa missione di droni in elicottero è stata selezionata come una delle due finaliste per le missioni esplorative robotiche della NASA previste per la metà del 2020. La NASA ha selezionato la missione Dragonfly tra 12 proposte che stavano prendendo in considerazione nell'ambito del programma New Horizons.
Titano è la luna più grande di Saturno ed è un obiettivo primario nella ricerca della vita nel nostro Sistema Solare. Titano ha laghi di idrocarburi liquidi sulla sua superficie, una chimica ricca di carbonio e oceani sottomarini. Titano inoltre esegue il ciclo del metano nel modo in cui la Terra scorre l'acqua.
Dragonfly avrebbe adempiuto alla sua missione saltellando sulla superficie di Titano. Una volta selezionato un sito di atterraggio iniziale su Titano, Dragonfly atterrerà lì con l'assistenza di uno scivolo. Dragonfly trascorrerà periodi di tempo a terra, dove ricaricherà le batterie con il suo generatore termoelettrico a radioisotopi. Una volta caricato, volerebbe quindi per ore alla volta, viaggiando per decine di chilometri durante ogni volo. L'atmosfera densa di Titano e la bassa gravità (rispetto alla Terra) consentono questo tipo di missione.
Durante questi singoli voli, potenziali siti di atterraggio sarebbero identificati per ulteriori lavori scientifici. Dragonfly tornerà al suo sito di atterraggio iniziale e visiterà altri siti solo dopo che saranno stati verificati come sicuri.
Dragonfly è stato sviluppato presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Ha un peso di progettazione preliminare di 450 kg. È un design a doppio quadricottero, con quattro serie di doppi rotori.
"Titan è un affascinante mondo oceanico", ha dichiarato Elizabeth Turtle dell'APL, investigatrice principale di Dragonfly. "È l'unica luna nel sistema solare con un'atmosfera densa, tempo, nuvole, pioggia e laghi e mari liquidi - e quei liquidi sono etano e metano. C'è così tanta incredibile scienza e scoperta da fare su Titano, e l'intero team di Dragonfly e i nostri partner sono entusiasti di iniziare la prossima fase di sviluppo del concetto ".
Gli obiettivi scientifici del centro missionario Dragonfly riguardano la chimica organica prebiotica e l'abitabilità su Titano. Avrà probabilmente quattro strumenti:
- Spettrometro di massa
- Spettrometro a raggi gamma
- Sensori atmosferici e geofisici
- Macchine fotografiche
Essere scelto come finalista ha entusiasmato il team dietro Dragonfly per il progetto. "Questo ci avvicina di un passo all'avvio di una missione di esplorazione dello spazio audace e molto eccitante per Titano", ha dichiarato il direttore dell'APL Ralph Semmel. "Siamo grati per l'opportunità di sviluppare ulteriormente le nostre proposte sulle nuove frontiere ed entusiasti dell'impatto che queste missioni della NASA avranno sul mondo".
L'esplorazione di Titano comporta una serie scoraggiante di sfide. Ma come abbiamo visto negli ultimi anni, la NASA e i suoi partner hanno la capacità di affrontare tali sfide. Il team JHAPL dietro Dragonfly ha anche progettato e costruito la missione New Horizons su Plutone e l'oggetto Kuiper Belt 2014 MU69. Il loro track record di successo ha entusiasmato tutti per la missione Dragonfly.
La missione Dragonfly e l'altro finalista, il Comet Astrobiology Exploration Sample Return sviluppato dalla Cornell University e dal Goddard Space Flight Center, riceveranno finanziamenti entro la fine del 2018 per lavorare sui concetti. Nella primavera del 2019, la NASA ne selezionerà uno e finanzierà il suo continuo sviluppo.
Dragonfly fa parte del programma New Frontiers della NASA. Le missioni di New Frontiers sono missioni scientifiche planetarie con un limite di circa $ 850 milioni. Le missioni di New Frontiers includono la missione di Giunone su Giove, le missioni di ritorno del campione di asteroidi Osiride-REx e la summenzionata missione di New Horizons su Plutone.
Ulteriori letture:
- La NASA rileva più prodotti chimici su Titano che sono essenziali per la vita
- Gli scienziati trovano prove di estreme tempeste di metano su Titano
