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Sebbene circa una settimana e mezzo fa si sia diffusa la voce che il cratere Gale fosse il luogo di atterraggio preferito dagli scienziati per il Mars Science Laboratory, ufficialmente la NASA afferma che i finalisti sono ormai due: i crateri Gale ed Eberswalde. La selezione finale verrà probabilmente effettuata questo mese, non prima dell'11 luglio. A partire da ora, MSL, a.k.a Curiosity, avrebbe programmato di dirigersi su Marte durante una finestra di lancio dal 25 novembre al 18 dicembre 2011.
Il cratere Gale contiene antichi giacimenti lacustri e al centro del cratere si trova un affascinante tumulo di roccia alto 5 chilometri, ammucchiato a strati. Ciò potrebbe fornire al rover uno studio di una varietà di ambienti che producevano depositi di argilla vicino alla base della montagna in ambienti successivi che producevano depositi di solfato a metà del pendio.
Eberswalde è il sito di quello che gli scienziati pensano sia un ex delta fluviale, dove i materiali organici potrebbero essere in attesa di essere analizzati. La NASA afferma che, in quanto sito argilloso in cui un fiume confluiva in un lago, il cratere Eberswalde offre la possibilità di utilizzare la conoscenza che i geologi dell'industria petrolifera hanno accumulato su dove in un delta cercare eventuali concentrazioni di chimica del carbonio, un ingrediente cruciale per vita.
Ufficialmente fuori gioco sono Mawrth Vallis e Holden Crater, gli altri due siti finalisti.
L'astronave arriverà su Marte nell'agosto 2012 e atterrerà attraverso il suo insolito sistema di atterraggio con "gru a cielo". (Guarda un video qui.) I ricercatori useranno i 10 strumenti scientifici del rover per almeno due anni per indagare se l'area di atterraggio ha mai offerto condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica.
Fonte: NASA
