Credito d'immagine: NASA / JPL
Mentre entrambi i rover si avvicinano al loro terzo mese residente su Marte, i pianificatori delle missioni sono tornati sul tempo terrestre. Entrambe le squadre di rover cercano di fare rapidi progressi verso colline lontane, con una possibile estensione del secondo settembre che continua con qualsiasi scienza di missione rimanente.
Firouz Naderi, capo ufficio programmi JPL Mars, ha indicato che con la prima proroga della missione di questa settimana, è possibile pianificarne ancora di più. Attualmente previsto per il 13 settembre come prossimo traguardo della missione, un programma scientifico così ambizioso darebbe ai rover 250 Sols sulla superficie del pianeta. "Questa è tutta una scienza bonus", ha detto Naderi. "Dopo la congiunzione solare (allineamento tra Marte, Terra e Sole) intorno al 13 settembre, probabilmente proporremmo alla NASA una seconda estensione." Durante una congiunzione solare, ha spiegato Naderi, il Sole blocca le viste in linea di vista tra il monitoraggio della Terra e le operazioni della superficie marziana per sette-dieci giorni. "Il Sole si mette in mezzo", ha detto Naderi, spiegando che durante il periodo precedente al 13 settembre, ad entrambi i rover verrà data una meritata tregua per tutta la settimana, seguita da quelle che sperano possano essere ulteriori operazioni scientifiche salutari da seguire.
Per il resto del 2004, il team di ingegneria e scienza cercherà di allungare la vita dei loro laboratori a sei ruote. I vincoli primari su ulteriori operazioni saranno l'accumulo termico, energetico e di polvere dovuto ai cambiamenti stagionali e agli agenti atmosferici stradali. Il responsabile della missione, Matt Wallace, ha spiegato in precedenza che entrambi i rover erano sani: “Cerchiamo di tenere il dito sul polso della salute del veicolo, cercando segnali o indicatori di sottili cambiamenti e tendenze. Ad eccezione dei cambiamenti ambientali (potenza, termica, opacità ottica e accumulo di polvere), non vi è usura sui sottosistemi ".
Al cratere Gusev, la missione Spirit estesa cercherà di attraversare verso Columbia Hills. Al Meridiani Planum, la missione Opportunity estesa raccoglierà lunghi viaggi attraverso le pianure verso il cratere Endurance. A tutta velocità, i rover possono cronometrare da 50 a 100 metri per Sol.
Naderi ha osservato che il passaggio del personale della missione al tempo terrestre è stato un gradito passaggio. Per le missioni future, ha affermato, il consenso per le operazioni a lungo termine probabilmente si allontanerà dal seguire i tempi di alba e tramonto di Marte. Un problema diverso dai turni sul posto in ritardo e in anticipo a JPL è stato l'incapacità di dormire in orari coerenti perché il giorno marziano più lungo di circa 39 minuti continua sempre a spingere e ruotare i programmi. Il dottor Ray Arvidson, vice capo investigatore e Washington University, professore di geologia di St. Louis, ha confrontato i frenetici tre mesi trascorsi su Marte con il jetlag quando un viaggiatore transatlantico ritorna dall'Europa. "Ci vogliono tre o quattro giorni per tornare sul tempo terrestre", ha detto Arvidson.
Un altro vantaggio, secondo Arvidson, è che, poiché la scienza della missione è pianificata per Spirito e Opportunità sui lati opposti di Marte, ora che entrambe le squadre lavorano sullo stesso orologio, saranno in grado di semplificare il coordinamento e gli obiettivi strategici della scienza. Ci sono persone sull'altro vagabondo, disse Arvidson, "che non vedo da tre mesi se non nel parcheggio".
Il responsabile della missione di Spirit per le operazioni di superficie, Jennifer Trosper, ha osservato che nel suo primo giorno di ritorno all'ora terrestre (lunedì scorso), era contenta di non entrare in lavoro all'una di notte. Ma mentre si stava preparando per andare a letto quella notte, si dimostrò esattamente quando fu richiamata alla JPL, per risolvere il motivo per cui il rover Spirit non aveva risposto a un segnale "beep" inviato dalla Terra verso mezzanotte.
Trosper ha affermato che il nuovo software di volo sarà una priorità assoluta per i prossimi giorni. Ha spiegato che, sebbene esistessero rischi associati a qualsiasi comando che modifica lo stato dei rover, il software è stato accuratamente pre-testato. Il primo caricamento del software di volo non è stato caricato fino a solo un mese prima del lancio. Il software di discesa e atterraggio critico non è stato caricato sul veicolo spaziale fino a quasi tre mesi dopo il lancio, mentre la sonda era ben avviata su Marte.
In dettaglio, ha osservato Trosper, il loro piano prevede innanzitutto il trasferimento dei file di comando del software per sei ore al giorno per 4 giorni di comunicazione diretta dalla Terra all'antenna ad alto guadagno su entrambi i rover. “Quando riceviamo tutti i file a bordo, costruiamo il software di volo (localmente sui rover). Al termine, i rover vanno a dormire per 15 minuti, svegliarsi con un nuovo sistema. " Il rover Spirit è stato il primo a riscontrare sovraccarichi di file dopo 18 giorni di archiviazione dei file e ad un certo punto non è stato possibile inviare alcun dato sulla Terra se non che il suo orologio di sistema si era spostato nell'anno 2053. Successivamente le modifiche al software sono riuscite a ricongiungersi ai rover con Centro di comando di JPL.
Arvidson ha messo in evidenza alcuni obiettivi scientifici a breve termine mentre ulteriori indagini su Spirit continuano a calibrare i cieli polverosi marziani. Puntando la telecamera panoramica del rover verso il cielo, mentre i satelliti aerei guardano in basso, gli scienziati sperano di rimuovere l'influenza mascherante della polvere. Spirit ha completato queste osservazioni coordinate con lo strumento dello spettrometro ad emissione termica sull'orbita del Mars Global Surveyor della NASA. Le osservazioni hanno riguardato misurazioni miniaturizzate del cielo e del terreno pre-volo, simultanee e post-volo dello spettrometro ad emissione termica. Spirit ha anche raccolto un'osservazione di opacità della fotocamera panoramica.
L'opportunità continua a sorprendere gli scienziati poiché ha trovato un altro affioramento simile a quello che è stato visto per la prima volta nella sua buca di atterraggio sul cratere dell'aquila. Ma questa volta, l'affioramento è sul bordo di una depressione nel mezzo delle pianure. "Questo affioramento assomiglia strutturalmente al cratere dell'aquila", e gli attuali piani sono di passare diversi giorni a sondare ciò che sembra essere la roccia fresca. Bedrock è interessante se ha conservato una linea temporale stratificata di deposito di roccia. Dal momento che questo deposito ha anche increspature, gli scienziati sperano di scoprire se la sua chimica "parla all'acqua", ha detto Arvidson. "La depressione è probabilmente una frattura, non sappiamo quanto sia giovane?"
Mentre c'è un "forte desiderio di fare un altro giro di 100 metri, per arrivare al cratere Endurance", ha detto Arvidson, "la speranza è quella di trascorrere alcuni Sols qui".
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
