Mentre Saturno si muove costantemente lungo la sua orbita lunga 29,7 anni verso l'estate nel suo emisfero nord, la navicella spaziale Cassini della NASA è in viaggio, dando agli astronomi un posto in prima fila per i cambiamenti stagionali che si svolgono sul pianeta inanellato.
Una di queste fluttuazioni è la scomparsa anticipata dei "raggi" trovati negli anelli, alcuni dei quali possono essere visti sopra in un'immagine catturata il 20 dicembre dell'anno scorso.
Identificato per la prima volta da Voyager nel 1980, i raggi sono strisce spettrali di varie dimensioni e luminosità che si estendono radialmente attraverso il sistema ad anello di Saturno. Orbitano intorno al pianeta con le particelle dell'anello e possono durare per ore prima di svanire.
Una delle caratteristiche più sfuggenti e transitorie che si trovano su Saturno, si ritiene che i raggi siano costituiti da particelle microscopiche di ghiaccio più grandi - ciascuna almeno un micron o più - sebbene non sia ancora noto esattamente cosa le faccia riunire.
Si ritiene che siano associati alle interazioni tra le particelle dell'anello e il campo elettromagnetico di Saturno.
"I raggi sono più importanti in un punto degli anelli in cui le particelle dell'anello si muovono alla stessa velocità del campo elettromagnetico di Saturno", ha dichiarato Brad Wallis, scienziato della disciplina degli anelli di Cassini. "Quell'idea e le sue varianti sono ancora le teorie più importanti sui raggi".
Altri ricercatori hanno suggerito che potrebbero essere causati da fasci di elettroni che emettono verso l'esterno lungo le linee del campo magnetico da temporali nell'atmosfera di Saturno.
Indipendentemente da come vengono creati, i raggi siamo più spesso osservato quando la luce del sole colpisce gli anelli, ovvero durante gli equinozi di primavera e autunno. Forse l'aumento della radiazione solare lungo l'equatore di Saturno aumenta la formazione di tempeste che generano fulmini, creando a loro volta più raggi? È solo una supposizione, ma Cassini - e gli astronomi - staranno guardando per vedere se queste caratteristiche furtive non riescono effettivamente ad apparire durante l'estate settentrionale di Saturno, la cui altezza arriva nel 2016.
