Ora che il Mars Exploration Rover Spirit della NASA sta finalmente esaminando la roccia fresca nelle "Columbia Hills", sta trovando prove che l'acqua ha completamente modificato alcune rocce nel cratere Gusev di Marte.
Spirit e il suo gemello, Opportunity, hanno completato con successo missioni primarie di tre mesi su Marte ad aprile e stanno ottenendo risultati bonus durante missioni estese. Rimangono in buona salute anche se iniziano a mostrare segni di usura.
Su Opportunity, uno strumento per esporre l'interno delle rocce ha smesso di funzionare domenica, ma gli ingegneri sono ottimisti sul fatto che la diagnosi più probabile sia un problema che può essere risolto presto. "Sembra che ci sia un ciottolo intrappolato tra le teste di taglio dello strumento per l'abrasione della roccia", ha affermato Chris Salvo, responsabile della missione rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Pensiamo di poterlo trattare girando le teste al contrario, ma stiamo ancora valutando l'approccio migliore per porre rimedio alla situazione. Ci sono diverse opzioni disponibili per noi. "
L'opportunità originariamente arrivò proprio accanto alla roccia esposta e trovò prontamente prove lì per un antico corpo di acqua salata. D'altro canto, Spirit impiegò mezzo anno a guidare attraverso una pianura marziana per raggiungere la roccia nel cratere Gusev. Ora, l'ispezione iniziale di Spirit su uno sperone chiamato "Clodoveo" su una collina a circa 9 metri (30 piedi) sopra la pianura suggerisce che una volta l'acqua potrebbe essere stata attiva a Gusev.
"Abbiamo prove che l'interazione con l'acqua liquida ha cambiato la composizione di questa roccia", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, ricercatore principale per gli strumenti scientifici su entrambi i rover. “Questo è diverso dalle rocce sulla pianura, dove apparentemente abbiamo visto rivestimenti e vene a causa degli effetti di una piccola quantità di acqua. Qui, abbiamo un'alterazione più approfondita, più profonda, che suggerisce molta più acqua. "
Squyres ha detto: "Per capire davvero le condizioni che hanno alterato Clovis, vorremmo sapere com'era prima dell'alterazione. Abbiamo il "dopo". Ora vogliamo il "prima". Se siamo fortunati, potrebbero esserci delle pietre nelle vicinanze che ci daranno questo. "
Il dottor Doug Ming, membro del team scientifico rover del Johnson Space Center della NASA, Houston, ha affermato che le indicazioni sull'acqua che colpisce Clovis provengono dall'analisi della superficie e degli interni della roccia con lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa di Spirit e dalla ricerca di livelli relativamente elevati di bromo, zolfo e cloro all'interno della roccia. Disse: “Anche questa è una roccia molto morbida, non come le rocce basaltiche viste di nuovo sulle pianure del cratere Gusev. Sembra essere molto alterato. "
I membri del team Rover hanno descritto lo stato dei robot delle dimensioni di un carrello da golf e i recenti risultati in un briefing presso JPL oggi.
Opportunity ha completato un transetto attraverso strati di roccia esposti nella pendenza interna meridionale del "Endurance Crater" delle dimensioni di uno stadio. Le rocce esaminate vanno dagli affioramenti vicino al bordo verso il basso attraverso strati progressivamente più vecchi e più vecchi verso l'affioramento accessibile più basso, chiamato "Axel Heiberg" dopo un'isola artica canadese. "Abbiamo trovato diverse composizioni in diversi strati", ha dichiarato il Dr. Ralf Gellert, di Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Germania. La concentrazione di cloro è aumentata fino a tre volte negli strati intermedi. Il magnesio e lo zolfo sono diminuiti quasi in parallelo tra loro negli strati più vecchi, suggerendo che quei due elementi potrebbero essere stati dissolti e rimossi dall'acqua.
Piccole sfere di pietra grigia soprannominate "mirtilli" sono abbondanti in Endurance proprio come lo erano nel più piccolo cratere del sito di atterraggio di Opportunity, "Eagle". Le immagini del microscopico riproduttore d'immagini del rover mostrano una nuova variazione sui mirtilli attraverso una lastra di color marrone rossastro chiamata "Bylot" nell'affioramento di Axel Heiberg. "Hanno una trama più ruvida, hanno dimensioni più variabili e sono il colore della roccia, anziché il grigio", ha affermato Zoe Learner, un collaboratore del team scientifico di Cornell. "Abbiamo notato che in alcuni casi in cui si stanno erodendo, puoi vedere un normale mirtillo o un frammento di bacche all'interno". Una possibilità è che un processo legato all'acqua abbia aggiunto uno strato esterno più grossolano ai mirtilli, ha detto, aggiungendo: "È ancora davvero un mistero".
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL su http://marsrovers.jpl.nasa.gov e presso la Cornell University su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
