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Una nuova immagine di Omega Centauri mostra l'ammasso globulare che brilla come uno dei gioielli più belli del cielo notturno dell'emisfero meridionale. Contiene milioni di stelle e si trova a circa 17.000 anni luce dalla Terra nella costellazione del Centaurus, e brilla di magnitudo 3,7, apparendo quasi grande come la luna piena nel cielo notturno meridionale. Visibile ad occhio nudo da un sito di osservazione limpido e buio, se visto anche attraverso un modesto telescopio amatoriale, l'Omega Centauri può essere visto come un'incredibile sfera densamente piena di stelle scintillanti. Ma quando gli astronomi usano un telescopio professionale, sono in grado di scoprire incredibili segreti di questo bellissimo ammasso globulare.
Questa nuova immagine si basa sui dati raccolti con il Wide Field Imager (WFI), montato sul telescopio Max-Planck / ESO di 2,2 metri di diametro, situato presso l'osservatorio ESO di La Silla, in alto tra le aride montagne del deserto meridionale di Atacama in Chile. Omega Centauri è lungo circa 150 anni luce ed è il più massiccio di tutti i cluster globulari della Via Lattea. Si pensa che contenga una decina di milioni di stelle!
Recenti ricerche su questo intrigante gigante celeste suggeriscono che al centro vi sia un buco nero di medie dimensioni. Le osservazioni fatte con il telescopio spaziale Hubble e l'Osservatorio Gemelli hanno mostrato che le stelle al centro del cluster si stavano muovendo ad un ritmo insolito - la causa, concludevano gli astronomi, era l'effetto gravitazionale di un enorme buco nero con una massa di circa 40.000 volte quella di il Sole.
La presenza di questo buco nero è solo uno dei motivi per cui alcuni astronomi sospettano che Omega Centauri sia un impostore. Alcuni credono che sia in effetti il cuore di una galassia nana che è stata in gran parte distrutta in un incontro con la Via Lattea. Altre prove (vedi qui e qui) indicano le diverse generazioni di stelle presenti nel cluster - qualcosa di inaspettato in un tipico cluster globulare, che si ritiene contenga solo stelle formate contemporaneamente. Qualunque sia la verità, questo abbagliante oggetto celeste offre agli astronomi professionisti e dilettanti una vista incredibile in serate buie.
Fonte: ESO
