Sebbene le navette spaziali abbiano un programma intenso per il completamento della costruzione della Stazione Spaziale Internazionale, c'è un altro lavoro da completare: la manutenzione del telescopio spaziale Hubble. Se tutto va bene, la navetta spaziale Atlantis visiterà Hubble un po 'di tempo intorno all'agosto 2008, trasportando 7 astronauti e i pezzi di ricambio di cui hanno bisogno per riportare Hubble al massimo livello.
Nel corso di 11 giorni, gli astronauti eseguiranno un totale di 5 passeggiate nello spazio. Durante questi viaggi al servizio di Hubble, gli astronauti installeranno due nuovi strumenti scientifici, aggiorneranno gli strumenti esistenti e sostituiranno giroscopi difettosi, batterie e coperte termiche. Atlantis riavvierà anche l'orbita in decomposizione del telescopio.
Uno dei lavori più critici sarà quello di riparare Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio. Questo è lo strumento a luce visibile che produce le belle immagini che hanno reso Hubble così famoso. Lo strumento ha subito un'interruzione di corrente nel gennaio 2007.
Con questa raccolta di aggiornamenti, la vita di Hubble dovrebbe essere estesa al 2013. David Leckrone, Senior Hubble Project Scientist ha osservato che “quando gli astronauti lasceranno Hubble per l'ultima volta, sarà all'apice delle sue capacità - meglio di quanto non sia mai stato prima." In effetti, con questi aggiornamenti, Hubble dovrebbe essere 90 volte più sensibile di prima.
Una delle sfide uniche di questa missione sarà per gli astronauti di riparare componenti che non sono mai stati progettati per la riparazione orbitale. In alcuni casi, gli astronauti dovranno aprire le scatole e sostituire i circuiti.
L'astronauta principale John Grunsfeld ha spiegato quanto sarà complesso il compito di riparare la telecamera avanzata per sondaggi, "faremo qualcosa che non è mai stato fatto prima. Sostituiremo i circuiti stampati. Lavoreremo con centinaia di viti dinamometriche numero 4. Queste sono viti davvero minuscole. Qualunque cosa tu faccia, non perdere una vite all'interno del telescopio. Devo tagliare una coperta elettromagnetica su Advanced Cameras for Surveys che potrebbe lasciare spigoli vivi. Siamo astronauti, con palloncini d'aria intorno a noi e non ci piacciono i bordi taglienti. Con quello rimosso, devo quindi rimuovere 36 di queste viti. Ma sono inclinati, quindi non sarò in grado di vederli o raggiungerli facilmente. Mi sono allenato in una vasca sottomarina e ho intenzione di conoscere ognuna di queste viti ".
Per dimostrare gli strumenti con cui lavorerà, John Grunsfeld ha indossato i suoi guanti da astronauta durante la sua presentazione nella conferenza stampa di oggi. "Ho pensato di aver bisogno di quanta più pratica possibile con questi guanti."
Anche la morte di Hubble è stata organizzata. Ad un certo punto nel 2020, quando il telescopio raggiunge finalmente la fine della sua vita potenziata, la NASA intende attraccare un razzo al telescopio e quindi guidarlo nell'oceano. Come parte di questo processo, gli astronauti installeranno uno speciale modulo di aggancio, in modo che il razzo deorbente possa attaccarsi facilmente e completare il suo compito oscuro.
