Osservazioni precise di una rara classe di stelle binarie hanno ora permesso a un team di astronomi di migliorare la misurazione della distanza da una delle nostre galassie vicine, la Grande nuvola di Magellano, e nel processo, perfezionare la costante di Hubble, un calcolo astronomico che aiuta misurare l'espansione dell'Universo. Gli astronomi affermano che questo è un passo cruciale verso la comprensione della natura della misteriosa energia oscura che sta causando l'accelerazione dell'espansione.
Il team ha usato i telescopi all'Osservatorio La Silla dell'ESO in Cile, l'Osservatorio Las Campanas anche in Cile e due dell'Università delle Hawaii a Manoa, e l'Osservatorio Las Campanas e altri in tutto il mondo. Questi risultati compaiono nel numero del 7 marzo 2013 della rivista Nature.
La nuova distanza dall'LMC è di 163.000 anni luce. L'LMC non è la galassia più vicina alla Via Lattea; La Galassia nana maggiore del Canis, scoperta nel 2003, è considerata l'attuale vicino più vicino a 42.000 anni luce dal Centro galattico e la galassia ellittica nana del Sagittario si trova a circa 50.000 anni luce dal nucleo della Via Lattea.
Gli astronomi accertano la scala dell'universo misurando dapprima le distanze dagli oggetti vicini e quindi usandoli come candele standard - oggetti di luminosità nota - per stabilire le distanze più lontano e più lontano nell'universo.
Fino ad ora, trovare una distanza precisa dall'LMC si è rivelato sfuggente. Le stelle in quella galassia vengono utilizzate per fissare la scala della distanza per altre galassie remote, quindi è di fondamentale importanza.
“Questa è una vera pietra miliare nella moderna astronomia. Poiché conosciamo la distanza dalla galassia vicina più vicina in modo così preciso, ora possiamo determinare la velocità con cui l'universo si sta espandendo - la costante di Hubble - con una precisione molto migliore. Questo ci consentirà di indagare sulla natura fisica dell'enigmatica energia oscura, la causa dell'espansione accelerata dell'universo ", afferma Rolf-Peter Kudritzki, astronomo dell'Istituto di astronomia delle Hawaii.
"Per gli astronomi extragalattici", ha affermato il dott. Fabio Bresolin, sempre di UH, "la distanza dalla Grande Nuvola Magellanica rappresenta un metro fondamentale con cui l'intero universo può essere misurato. Ottenere un valore preciso per questo è stata una grande sfida per generazioni di scienziati. Il nostro team ha superato le difficoltà utilizzando un metodo squisitamente accurato e sta già lavorando per dimezzare la piccola incertezza residua nei prossimi anni. "
Il team ha individuato la distanza dall'LMC osservando rare coppie ravvicinate di stelle note come binari a eclissi. Mentre queste stelle orbitano l'una attorno all'altra, passano una di fronte all'altra. Quando ciò accade, come si vede dalla Terra, la luminosità totale diminuisce, sia quando una stella passa di fronte all'altra sia, in misura diversa, quando passa dietro.
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Tracciando questi cambiamenti di luminosità molto attentamente e misurando anche la velocità orbitale delle stelle, è possibile capire quanto sono grandi le stelle, quali sono le loro masse e altre informazioni sulle loro orbite. Quando questo è combinato con misurazioni accurate della luminosità totale e dei colori delle stelle, si possono trovare distanze notevolmente accurate.
"Ora abbiamo risolto questo problema con un risultato evidentemente preciso al 2%", afferma Wolfgang Gieren (Universidad de Concepción, Cile) e uno dei leader della squadra.
Fonti: Università delle Hawaii, ESO
