La balena blu (Balaenoptera musculus) è l'animale più grande conosciuto nella storia. Questi enormi mammiferi marini sono stati conosciuti per raggiungere fino a 110 piedi (34 metri) di lunghezza, e le persone più grandi probabilmente pesano almeno 150 tonnellate (136 tonnellate), secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) Fisheries. È poco più del doppio di uno scuolabus e più del triplo del peso di un camion semirimorchio.
"Non smetti mai di essere colpito dalla forza e dalla presenza di questi animali", ha affermato Richard Sears, un biologo marino e fondatore del Cingacean Study di Mingan Island, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro che studia i mammiferi marini. La piena grandezza di una balena blu potrebbe non essere ovvia da sopra la superficie dell'acqua, ma "quando sei vicino a una balena blu sott'acqua, è magnifico", ha detto Sears. "Questo è quando il tuo cuore si batte."
Tassonomia ed evoluzione
Le balene blu appartengono a un gruppo di balene chiamate rorquali, che sono balene baleen con pieghe o scanalature nella pelle che consentono alle loro bocche di espandersi per inghiottire grandi volumi di acqua durante l'alimentazione. Molti scienziati descrivono le balene blu come appartenenti a una delle tre sottospecie, con gruppi trovati nell'emisfero settentrionale e nell'Antartico e un terzo, le balene blu pigmei (B. musculus brevicauda), negli oceani del Pacifico indiano e sud-occidentale. Le balene blu pigmei sono balene più piccole, ma possono ancora crescere fino a 79 piedi (24 m) di lunghezza.
I lontani antenati delle balene blu avevano le gambe e camminavano a terra, ma si avventurarono nell'acqua per trovare cibo. Nel corso di molte generazioni, queste creature hanno sviluppato adattamenti adatti a vivere in acqua a tempo pieno, come pinne, grasso e buche. Sebbene i reperti fossili siano oscuri, la ricerca suggerisce che alcuni di questi animali hanno perso i denti e si sono nutriti succhiando le loro prede in bocca. Si pensa che queste antiche balene senza denti abbiano sviluppato alla fine dei baleen - piatti simili a spazzole con piccoli spazi vuoti - per filtrare il cibo dall'acqua che stavano succhiando.
La ricerca pubblicata nel 2017 ha rivelato che le balene blu hanno probabilmente iniziato a crescere a dimensioni così grandi solo relativamente di recente, da un punto di vista evolutivo, forse negli ultimi 3 milioni di anni.
Le balene blu hanno avuto successo nel raggiungere le loro dimensioni gigantesche perché il loro ambiente acquatico supporta la maggior parte della loro massa rispetto agli animali terrestri e si sono adattati per nutrirsi in modo così efficiente sul krill, ha detto Sears.
Dieta e habitat
Le balene blu si trovano negli oceani di tutto il mondo. Gli scienziati tengono traccia delle popolazioni del Pacifico settentrionale e dell'Oceano Atlantico e delle balene in tutto l'emisfero australe.
Le balene migrano su lunghe distanze per trovare cibo in acque fredde e vitelli posteriori in zone più calde durante i mesi più freddi dell'anno. Questi viaggi si estendono dai tropici ai circoli polari e coprono migliaia di miglia.
Alcune balene sono state avvistate tornando nelle stesse località anno dopo anno, ma non sempre. La ricerca di balene in barca ha i suoi limiti, ha detto Sears, quindi spesso non è chiaro ai ricercatori se le balene "mancanti" sono andate da qualche altra parte quell'anno, o semplicemente non sono state viste dagli avvistatori di balene.
Le balene blu mangiano quasi esclusivamente krill - piccole creature simili a gamberetti. Le balene cercano grandi concentrazioni della loro piccola preda, che inghiottono in una grande quantità di acqua, a volte girando mentre lo fanno. L'acqua in uno di quegli enormi sorsi di peso pesa tanto quanto la balena stessa, Robert Shadwick, un ricercatore di biomeccanica animale presso l'Università della British Columbia, in precedenza aveva detto a Live Science.
Le balene spingono l'acqua indietro attraverso il loro filtro baleen, che cattura il krill. A differenza delle balene dentate, le balene blu mancano di denti e invece hanno balle, che sono sottili piastre semirigide che crescono dalla cima della bocca della balena. Le piastre sono allineate l'una all'altra e sono composte da una proteina chiamata cheratina, la stessa proteina che costruisce unghie e capelli. La quantità di krill che una balena blu cattura in un sorso d'acqua può fornire quasi mezzo milione di calorie di energia.
Ciclo vitale
Gli scienziati stimano che le balene blu possano vivere fino a 80-90 anni. Sears segue le balene blu nell'Oceano Atlantico del Nord da oltre 40 anni e continua a vedere alcune delle stesse persone che ha visto quando ha iniziato.
Uno dei motivi per cui le balene blu sono in grado di vivere così a lungo è la loro mancanza di predatori. I vitelli della balena blu sono abbastanza piccoli da essere occasionalmente presi di mira dalle orche, ma le balene adulte sono così grandi che persino i predatori oceanici più viziosi si allontanano. Gli umani rappresentano la più grande minaccia alla sopravvivenza di una balena blu.
Le balene blu possono comunicare su lunghe distanze con chiamate estremamente forti e acute che sono al di sotto della portata dell'udito umano. Gli scienziati stanno ancora imparando a conoscere il contesto di queste chiamate e il comportamento di accoppiamento.
Le balene blu sembrano raggiungere la maturità sessuale da qualche parte intorno ai 9 anni, ma i ricercatori e i localizzatori di balene non sono stati in grado di determinare se vi sono specifiche aree di riproduzione per le balene blu.
Ciò che gli scienziati sanno, tuttavia, è che le balene blu madre di solito danno vita a singoli vitelli, che sono lunghi da 6 a 7 m (20-23 piedi) e pesano fino a 6.000 libbre. (2.700 chilogrammi). I vitelli si allattano per 6-8 mesi e possono stare con le loro madri fino a quando non hanno circa 2 o 3 anni.
Stato di conservazione
Il World Wildlife Fund elenca le balene blu come in via di estinzione. La caccia commerciale alle balene non è più la principale minaccia di una volta, ma i cambiamenti climatici, l'inquinamento, il rumore prodotto dall'uomo e il traffico marittimo continuano a destare preoccupazione. Tuttavia, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN), la popolazione globale di balene blu è in aumento.
Sears stima che ci possano essere da 10.000 a 18.000 balene blu in tutto il mondo. È difficile per gli esperti determinare una dimensione della popolazione più esatta perché le balene blu attraversano porzioni così vaste dell'oceano, il che le rende difficili da rintracciare, ha detto Sears. "Non abbiamo davvero una maniglia su di esso."
E sebbene le balene blu siano creature gigantesche, sono comunque davvero brave a nascondersi dagli umani. Le balene possono spesso trattenere il respiro per 20 minuti alla volta e percorrere lunghe distanze in quel momento, il che rende difficile seguirle, anche dopo che sono state individuate, ha detto Sears. "Le aree di studio che ci diamo possono già essere piuttosto ampie in termini di umani, ma nella scala delle balene blu, è uno scherzo", ha detto.
Sears stima che i ricercatori possano intravedere solo il 5% della vita della balena blu quando si avvicinano abbastanza per l'osservazione. I restanti decenni di vita di una balena blu potrebbero diventare più facili da documentare con tecnologia come droni e tag satellitari migliorati. Potrebbero essere necessarie due o tre generazioni di biologi, ha affermato Sears, prima che ci sia una "comoda" comprensione del comportamento della balenottera azzurra e delle interazioni sociali.
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