Foto: come identificare un serpente a sonagli Diamondback occidentale

L'ovest americano è un caleidoscopio di vari paesaggi e ambienti ecologici. Da vasti deserti ricoperti di sabbia a vaste vallate ricoperte dalla scarsa vegetazione di una varietà di salvia o un mare di aromatico cespuglio di creosoto, Larrea tridentata, alle alte vette montuose di aspro scisto metamorfico e creste montuose cosparse di massi di granito - il Il West americano è un luogo distinto e straordinario. Lo sono anche gli animali unici che si sono evoluti per sopravvivere e prosperare in queste terre variegate e aspre. Non si trova migliore illustrazione di tale adattamento e sopravvivenza se non guardando la storia della vita del serpente a sonagli western Diamondback, Crotalus atrox. (Credito immagine: Linda e Dr. Dick Buscher)

Il serpente a sonagli Diamondback occidentale è la più grande delle 32 specie conosciute di serpenti a sonagli trovati in Nord America, in grado di crescere fino a una lunghezza di 8,5 piedi (2,6 metri). Più comunemente, questa specie cresce tra 3,5 e 4,5 piedi (1,1 e 1,4 m). Il peso medio del diamondback occidentale varia da 3 a 6 libbre. (Da 1,3 a 2,7 chilogrammi), con le specie più grandi che superano circa 15 libbre. (6,7 kg). Quando è provocato, il diamondback occidentale prende la classica bobina a forma di S sollevata, con il suo corpo flesso e pronto a colpire. Il serpente a sonagli western diamondback è più appassionato di qualsiasi altra specie di serpente a sonagli negli Stati Uniti. (Credito immagine: NPS)

I serpenti a sonagli western Diamondback sono un serpente dal corpo pesante con una testa distinta, di forma triangolare. Due linee scure diagonali attraversano la faccia del serpente, dagli occhi alle mascelle. Un modello scuro di scaglie a forma di diamante decora la lunghezza della schiena del serpente. Queste scale sono più grandi di quelle trovate sulla testa triangolare di questo rettile. (Credito immagine: NPS)

I serpenti a sonagli diamondback occidentali sono vipere da fossa. Le cosiddette fosse loreali, che si trovano su ciascun lato della testa proprio dietro le narici, formano le aperture esterne verso un organo di rilevamento a infrarossi straordinariamente sensibile. Quell'organo consente al serpente a sonagli diamondback occidentale di rilevare le più alte differenze di temperatura nel calore emesso da altri organismi viventi. In questo modo, il serpente a sonagli può rilevare sia i predatori che le prede. Inoltre, le fosse loreali (mostrate qui) fungono da sistema di regolazione termica, aiutando il diamante posteriore occidentale a mantenere una temperatura corporea adeguata. I serpenti a sonagli western diamondback hanno anche pupille a forma di fessura, comuni nella maggior parte dei serpenti velenosi. (Credito immagine: NPS)

I serpenti a sonagli Diamondback occidentali hanno un'ampia distribuzione negli stati americani di California, Arizona, New Mexico, Oklahoma e Texas, nonché nella metà settentrionale del Messico. Si trovano in una varietà di habitat, dai deserti aridi agli ambienti montuosi rocciosi. I biologi li considerano in realtà dei generalisti ecologici, sopravvivendo con successo da altitudini che vanno dal livello del mare a 6.500 piedi (2.000 m). Un'ultima caratteristica distintiva del diamondback occidentale sono le 4-6 bande alternate in bianco e nero che si trovano sulla coda appena prima dell'inizio del sonaglio. (Credito immagine: NPS)

I serpenti a sonagli diamondback occidentali sono più attivi dall'inizio della primavera fino alla fine dell'autunno. Svernano con altri rombi occidentali, spesso in letargo in gran numero, in tane sotterranee o profonde, rocciose. Nell'estremo caldo dell'estate, sono comunemente attivi solo dal crepuscolo a poco dopo l'alba, mentre trascorrono le ore diurne riposando sotto un cespuglio ombroso o in una tana sotterranea. Rimangono spesso in una zona per molti giorni, aspettando pazientemente di aggredire una preda. Le loro prede preferite sono piccoli mammiferi come conigli locali, scoiattoli a terra, topi e uccelli occasionali. Il veleno velenoso, iniettato attraverso due zanne cave e scanalate, immobilizza rapidamente la preda. Il serpente si avvicina quindi alla preda e ingoia tutta la sua vittima. Le loro zanne sono attaccate alla mascella superiore da una cerniera in modo da poterle piegare in bocca quando non vengono utilizzate. Questa capacità di piegatura consente ai serpenti a sonagli di avere alcune delle zanne più lunghe di tutti i serpenti velenosi, alcuni che raggiungono una lunghezza di 5 cm. Le loro zanne spesso si rompono all'interno degli animali da preda, ma hanno zanne di riserva che sostituiscono quelle perse. Le zanne vengono naturalmente sostituite da due a quattro volte all'anno. I diamondback occidentali devono solo nutrirsi una volta ogni due o tre settimane. (Credito immagine: NPS)

I morsi di un diamondback occidentale sono potenzialmente letali per l'uomo. I serpenti non scuotono sempre prima di colpire, specialmente se sono sorpresi o se hanno freddo. Il suono del sonaglio è più simile a un "ronzio", ma tale avvertimento dovrebbe sempre essere ascoltato. Proprio come i capelli umani e le unghie, il sonaglio del diamante è fatto di cheratina. Un nuovo segmento del sonaglio viene aggiunto ogni volta che il serpente si libera. Ma i rombi cadono a velocità diverse e i segmenti delle loro code possono spezzarsi; quindi non è possibile determinare l'età di un diamondback contando i segmenti della sua coda. I diamondback occidentali sono in grado di vibrare il loro sonaglio a una velocità di 60 volte al secondo. La loro distanza notevole può coprire da circa un terzo a metà della loro lunghezza corporea. Un serpente lungo 3 piedi (1 m) ha un raggio di attacco di circa 18 pollici (0,5 m). In cattività, i serpenti a sonagli diamondback occidentali possono vivere da 15 a 20 anni. (Credito immagine: NPS)

I serpenti a sonagli western Diamondback raggiungono la maturità sessuale a 3 anni. Il corteggiamento e l'accoppiamento dei rombi occidentali si verificano più comunemente in primavera. La gestazione dura circa 167 giorni. La femmina diamondback trasporta le sue uova internamente fino a quando non sono pronte per la nascita dal vivo in luglio o agosto. I rombi occidentali sono ovovivipari, con i giovani che perforano la loro sottile membrana d'uovo immediatamente prima della nascita. La femmina partorirà quindi da 9 a 15 bambini. È noto che le grandi femmine di diamondback danno alla luce 20 o più giovani. I giovani serpenti a sonagli si sparpagliano dalla madre entro poche ore dalla nascita in cerca di cibo e riparo. (Credito immagine: NPS)

I serpenti a sonagli western diamondback del bambino sono lunghi circa 25 cm alla nascita. A causa del modello e del colore delle loro squame, tendono a fondersi perfettamente con gli aspri ambienti del deserto. Per questo motivo, questi giovani serpenti a sonagli sono talvolta chiamati localmente il "serpente invisibile". I giovani diamondback non nascono con i loro sonagli sviluppati e quindi non sono in grado di dare un avvertimento prima di colpire. Sono nati con quello che è noto come "pre-pulsante", ma che non può ancora emettere quel famigerato suono di avvertimento. I giovani serpenti a sonagli western diamondback iniziano a sviluppare i loro sonagli dopo il secondo capanno della pelle. A causa delle loro piccole dimensioni, i giovani rombi occidentali appena nati sono molto vulnerabili agli uccelli rapaci, ad altri serpenti e ai mammiferi carnivori. (Credito immagine: AZ Game & Fish)

I serpenti a sonagli sono stati a lungo una parte delle leggende e delle tradizioni dei nativi americani che vivevano nelle aspre terre desertiche del Nord America. Molto spesso, erano considerati potenti e pericolosi; e alcune culture le associavano persino alla stregoneria. Alcune tribù hanno designato gruppi familiari con animali del clan e clan serpente si trovano tra il popolo Hopi e Zuni dell'Arizona e del New Mexico. Molte tribù sembravano aver usato il potenziale pericolo di serpenti a sonagli nelle storie per avvertire i propri figli di comportarsi e seguire le norme tribali e culturali. Attraverso le vaste terre d'origine del serpente a sonagli diamondback occidentale, i petroglifi scolpiti molto tempo fa onorano e commemorano questo rettile santo e / o pericoloso. Il petroglifo mostrato qui di un coyote e un serpente a sonagli si trova nel Petroglyph National Monument nel New Mexico. (Credito immagine: NPS)

La perdita dell'habitat naturale da parte dell'espansione delle comunità del deserto è la più grande minaccia per il serpente a sonagli diamondback occidentale. Fortunatamente per questi magnifici serpenti, gran parte del loro habitat naturale si trova ancora in aree di estrema secchezza e calore. I pregiudizi culturali contro i serpenti in generale comportano anche che troppi rombi vengano semplicemente uccisi quando visti. I predatori naturali del diamondback occidentale includono bobcat, volpi, roadrunner, coyote, falchi e aquile. Anche animali di grandi dimensioni, come cervi, antilopi, mucche e cavalli sono un pericolo, poiché possono facilmente calpestare i grandi serpenti. (Credito immagine: NPS)