Una tragedia dell'amore a otto zampe può andare in questo modo: il ragno maschio si avvicina alla femmina, che è quattro volte più grande della sua taglia. Lei si allontana, ma lui si avvicina sempre più. Alla fine, la prende con le gambe sottili, si arrampica a bordo e inserisce il suo "pene" nella sua apertura genitale e scarica un getto di sperma. Quindi - abbastanza bruscamente - le sue gambe si piegano sotto il suo corpo, si blocca immobile dal suo amante e il suo cuore smette di battere.
Il ragno pescatore oscuro (Dolomedes tenebrosus) si accoppia con una sola femmina e l'atto si traduce in morte spontanea e sfigurazione genitale per il maschio, secondo una nuova ricerca. La sposa fa quindi un pasto al suo compagno.
Questa raccapricciante storia non è il primo caso di cannibalismo sessuale, in cui un ragno (di solito la femmina) mangia il suo compagno dopo copulazione. Ma a differenza delle specie di ragno in cui la femmina uccide il maschio, il ragno da pesca maschio sembra scadere per cause interne.
Il ricercatore dello studio Steven Schwartz, uno studente laureato in ecologia comportamentale all'Università del Nebraska-Lincoln, ha scoperto la curiosa morte del ragno pescatore in qualche modo per caso. Schwartz voleva sapere se i ragni da pesca maschi si accoppiano con una sola femmina per tutta la vita, una caratteristica nota come monoginia.
Ma quando ha dato un'occhiata più da vicino, Schwartz ha realizzato che i maschi stavano morendo dopo un solo accoppiamento. Le femmine non stavano uccidendo i maschi; i maschi stavano morendo da soli, disse Schwartz.
Tutti i ragni maschi hanno due appendici anteriori conosciute come pedipalp. Quando i maschi sono sessualmente maturi, eiaculano su una rete di spermatozoi e succhiano lo sperma nei loro pedipali, che si gonfiano a causa della pressione del fluido (come stato noto come "essere caricato"). Durante l'accoppiamento, i maschi trasferiscono lo sperma alla femmina da uno dei loro pedipali, che poi generalmente si sgonfiano.
Ma nel ragno da pesca, il pedipalp rimane disteso e inutile dopo l'accoppiamento. Il maschio si raggrinzisce e ciondola dalla femmina. Entro poche ore, muore.
La causa della morte sembra essere legata all'espansione del pedipalp, ha detto Schwartz. In alcuni casi, Schwartz ha innescato accidentalmente l'espansione e il ragno si è raggomitolato e perito.
Le femmine di ragni di pesca cannibalizzeranno i maschi dopo la loro morte, ma ci sono alcuni vantaggi per gli sfortunati compagni, almeno per i loro geni. Mangiare un maschio può ridurre la ricettività della femmina verso gli altri maschi, aumentando le possibilità che solo il maschio morto genererà la sua prole.
"Se un maschio può monopolizzare una femmina, altri maschi otterranno pezzi più piccoli della torta riproduttiva", ha detto Schwartz. In alternativa, servire come "pasto nuziale" può aiutare a nutrire la femmina, portando a una progenie più sana. Quindi, per i maschi, "non tutto è perduto, in un certo senso", ha detto Schwartz.
La monoginia e il sacrificio di sé si verificano in altri ragni, come il redback australiano. La strategia di accoppiamento si presenta spesso nelle specie con un alto rapporto tra maschi e femmine, quindi i maschi hanno limitate opportunità di accoppiamento.
Per i ragni di pesca maschi, che hanno solo un colpo d'amore (o di accoppiamento), è tutto o niente.
