Jeff Nesbit è stato direttore degli affari pubblici di due importanti agenzie scientifiche federali ed è un collaboratore regolare di U.S. News & World Report, in cui questo articolo è stato pubblicato prima di apparire in LiveScience Voci di esperti: Op-Ed e approfondimenti.
Video e immagini sorprendenti di enormi pezzi di ghiaccio intatti che si staccano dal continente dell'Antartide - un processo noto come "parto" - sono alcune delle immagini più iconiche e vivide nella nostra mente. Le piattaforme di ghiaccio che si staccano per diventare iceberg hanno favorito la convinzione generale che la perdita di massa sulle piattaforme di ghiaccio antartiche sia dovuta principalmente a questo processo di parto.
Una nuova ricerca, tuttavia, afferma che enormi perdite di ghiaccio in Antartide sono dovute a qualcos'altro: acqua calda sotto le piattaforme di ghiaccio.
Il primo sondaggio completo su tutte le piattaforme di ghiaccio antartico condotto da ricercatori della NASA e di altre istituzioni accademiche ha scoperto che in realtà è un oceano più caldo - e non iceberg - che è responsabile della perdita di massa di piattaforme di ghiaccio che altre ricerche in corso stanno documentando.
Il team di ricerca ha combinato i dati provenienti da una varietà di fonti, tra cui sorveglianza satellitare, letture di aeroplani e modelli ricostruiti di accumulo di ghiaccio, per mettere insieme il primo sondaggio in assoluto dell'intero continente e confrontarlo con ciò che è già noto sui tassi di fusione delle calotte glaciali .
Il team di ricercatori ha studiato il modo in cui un oceano più caldo scioglie le parti inferiori delle piattaforme di ghiaccio attraverso l'Antartide - un processo chiamato fusione basale - e ha scoperto che questo è effettivamente responsabile della maggior parte della perdita di massa osservata sulla piattaforma di ghiaccio.
Mentre in passato i team di ricerca hanno studiato i tassi isolati di fusione sotto le singole piattaforme di ghiaccio, questa è la prima volta che un gruppo di ricerca ha esaminato tutte le piattaforme di ghiaccio del continente contemporaneamente.
I ricercatori hanno scoperto che lo scioglimento sotto tutte le piattaforme di ghiaccio ha rappresentato il 55% di tutte le perdite di massa tra il 2003 e il 2008, che è significativamente più alto di quanto si pensasse in precedenza.
"La visione tradizionale sulla perdita di massa nell'Antartico è che è quasi interamente controllata dal parto dell'iceberg", ha affermato Eric Rignot, che è presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA ed è l'autore principale di uno studio che sarà pubblicato nel numero del 14 giugno di Scienza rivista. "Il nostro studio mostra che lo scioglimento dal basso delle acque oceaniche è più ampio e ciò dovrebbe cambiare la nostra prospettiva sull'evoluzione della calotta glaciale in un clima caldo".
Il sondaggio completo ha anche scoperto che lo scioglimento sotto le piattaforme di ghiaccio è abbastanza irregolare in Antartide. I tre giganteschi banchi di ghiaccio che costituiscono i due terzi dell'intera area del continente - gli scaffali di Ross, Filchner e Ronne, quelli che attirano sempre molta attenzione dei media quando i pezzi entrano in mare - rappresentano in realtà solo 15 percentuale di fusione basale, lo studio ha trovato.
Nel frattempo, quasi una dozzina di altre piccole piattaforme di ghiaccio che galleggiano letteralmente in cima a un oceano più caldo sono responsabili della metà del totale scioglimento del ghiaccio in Antartide durante lo stesso periodo di tempo. E il team di ricerca ha anche riscontrato tassi simili di fusione basale su una serie di piccoli banchi di ghiaccio lungo l'Antartide orientale, dove la ricerca è stata limitata.
Il team di studio ha anche confrontato i tassi di perdita di ghiaccio sugli scaffali con la velocità con cui l'intero continente stesso sta perdendo massa e ha scoperto che gli scaffali di ghiaccio sul perimetro dell'Antartide stanno perdendo massa due volte più velocemente della calotta antartica nel suo insieme .
"La fusione della piattaforma di ghiaccio non significa necessariamente che una piattaforma di ghiaccio si sta deteriorando; può essere compensata dal flusso di ghiaccio dal continente", ha detto Rignot. "Ma in diversi punti dell'Antartide, le piattaforme di ghiaccio si stanno sciogliendo troppo velocemente, e una conseguenza di ciò sono i ghiacciai e l'intero continente stanno cambiando."
Sebbene vi sia stata molta attenzione al rapido deterioramento della perdita di ghiaccio marino durante i mesi estivi nella parte superiore del mondo, nell'Oceano Artico, e quale impatto ciò potrebbe avere sull'innalzamento del livello del mare nei prossimi decenni, la maggior parte dell'acqua dolce del mondo è in realtà intrappolata come ghiaccio in Antartide. Circa il 60 percento dell'acqua dolce della Terra è rinchiuso in una gigantesca calotta glaciale.
Sono le piattaforme di ghiaccio, tuttavia, che determinano la quantità di ghiaccio bloccato in quel ghiaccio che ritorna negli oceani - e uno dei motivi principali per cui i gruppi di ricerca hanno studiato cose come la fusione basale così da vicino. Conoscere le ragioni - e il tasso - della perdita di massa delle piattaforme di ghiaccio nel perimetro dell'Antartide aiuterà gli scienziati a capire quanto velocemente si sta sciogliendo il continente.
Comprendere come le ghiacciaie si sciolgono al di sotto e con quale velocità miglioreranno anche le simulazioni di supercomputer che si basano su modelli globali di circolazione oceanica fornendo una valutazione accurata di quanto si sta effettivamente verificando la fusione delle ghiacciaie all'interno e intorno al continente. Questo è importante da capire perché lo scioglimento del ghiaccio da sotto gli scaffali di ghiaccio ha un impatto maggiore sulla circolazione oceanica rispetto agli scaffali che si rompono o partoriscono.
"I cambiamenti nella fusione basale stanno contribuendo a cambiare le proprietà delle acque di fondo dell'Antartico, che è una componente della circolazione rovesciata dell'oceano", ha detto un altro autore dello studio, Stan Jacobs, oceanografo all'Osservatorio della Terra Lamont-Doherty della Columbia University. "In alcune aree ha un impatto anche sugli ecosistemi guidando la crescita costiera, che fa apparire micronutrienti come il ferro che alimentano le fioriture persistenti del plancton in estate".
Mentre il quadro complessivo è complicato - lo scioglimento basale è maggiore in alcuni punti e il parto dell'iceberg è maggiore in altri - il team di studio ha stimato che le piattaforme antartiche di ghiaccio hanno perso complessivamente circa 3.000 trilioni di libbre di ghiaccio ogni anno durante il periodo di studio a causa di fusione basale e circa 2.400 trilioni di sterline a causa della formazione di iceberg.
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