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Il vulcano a scudo Mauna Kea è il vulcano più alto della Terra, raggiungendo una vetta di 4.205 metri sul livello del mare. Mauna Kea significa "montagna bianca" in lingua hawaiana perché la sua cima è regolarmente coperta di neve durante l'inverno.
Gli scienziati ritengono che Mauna Kea abbia iniziato a scoppiare circa 1 milione di anni fa. È alimentato dal magma dell'hotspot hawaiano; uno sfogo vulcanico che continua a pompare magma mentre la Pacific Plate si sposta lentamente sopra di esso. Ciò ha creato una catena di isole lunga migliaia di chilometri chiamata arcipelago hawaiano. Si ritiene che Mauna Kea sia passata da un vulcano attivo a uno stadio post-scudo dell'evoluzione vulcanica circa 200.000 a 250.000 anni fa. Si pensava che l'ultima eruzione fosse avvenuta circa 4000-5000 anni fa.
A causa della sua alta quota, la cima del Mauna Kea è un punto eccellente per l'osservazione astronomica. La cima del vulcano è al di sopra del 40% dell'atmosfera terrestre e del 90% del vapore acqueo, consentendo cieli estremamente limpidi. Alcuni dei più grandi e potenti telescopi del mondo si trovano in cima a Mauna Kea, inclusi gli osservatori di Keck e il telescopio Gemini Nord.
Durante l'inverno, Mauna Kea è ricoperto da un sottile strato di neve e ci sono regioni sulla montagna dove è possibile sciare o motoslitte. E gli scienziati hanno scoperto prove che si sono formati grandi ghiacciai durante l'ultimo periodo di glaciazione mondiale - circa 11.000 anni fa.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Space Magazine. Ecco un articolo su Mauna Loa e qui un articolo su Kilauea.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
