Rilassati, non è una stazione spaziale! E secondo il governo cinese, è per scopi totalmente pacifici. È noto come il telescopio sferico Aperture da cinquecento metri (FAST), una vasta gamma che ha appena terminato la costruzione nella provincia sud-occidentale di Guizhou, in Cina. Di dimensioni equivalenti a oltre 20 campi da calcio uniti da un capo all'altro, è il più grande radiotelescopio del mondo - ponendo così fine al regno di 53 anni dell'Osservatorio di Arecibo.
Come parte del crescente impegno della Cina per l'esplorazione dello spazio, il telescopio FAST trascorrerà i prossimi decenni esplorando lo spazio e assistendo nella caccia alla vita extraterrestre. E una volta che inizieranno le operazioni il prossimo settembre, i cinesi si aspettano che rimarrà il leader globale della radioastronomia per i prossimi dieci o venti anni.
Oltre ad essere più grande dell'Osservatorio di Arecibo (che misura 305 metri di diametro), il telescopio è riferito 10 volte più sensibile del suo concorrente più vicino - il telescopio orientabile da 100 metri vicino a Bonn, in Germania. Inoltre, a differenza di Arecibo (che ha una curvatura sferica fissa), FAST è in grado di formare uno specchio parabolico. Ciò consentirà ai ricercatori un maggior grado di flessibilità.
L'Accademia cinese delle scienze (CAS) ha trascorso gli ultimi cinque anni a costruire il telesccope, per un importo di 1,2 miliardi di yuan (180 milioni di dollari USA). Come vice capo dell'Osservazione astronomica nazionale, che è supervisionata dal CAS, Zheng Xiaonian era presente alle celebrazioni in occasione del completamento del massiccio telescopio.
Come è stato parafrasato dal detto dell'agenzia di stampa Xinhua: "Il progetto ha il potenziale per cercare oggetti più strani per comprendere meglio l'origine dell'universo e dare impulso alla caccia globale alla vita extraterrestre". Zheng ha anche affermato che si aspetta che FAST sia il leader globale nella radioastronomia per i prossimi 10-20 anni.
La costruzione di questo array è stata anche fonte di controversie. Per proteggere il telescopio dalle interferenze radio, le autorità cinesi hanno costruito VELOCE nella isolata depressione Dawodang della provincia di Guizhou, direttamente sul fianco della montagna. Tuttavia, per garantire che non vi siano interruzioni magnetiche nelle vicinanze, circa 9000 persone vengono rimosse dalle loro case e alloggiate nelle contee vicine di Pingtang e Luodian.
Li Yuecheng è il segretario generale del Comitato provinciale di Guizhou, che fa parte della Conferenza consultiva politica del popolo cinese (CPPCC). Come è stato citato come detto dalla Xinhua News Agency, la mossa arriva con un risarcimento:
"La proposta ha chiesto al governo di trasferire i residenti entro 5 chilometri dal telescopio sferico Aperture da cinquecento metri, o FAST, per creare un ambiente sonoro elettromagnetico ... Ciascuno dei residenti coinvolti otterrà un sussidio di 12.000 yuan (1.838 dollari USA) da il serbatoio provinciale e l'ufficio di eco-migrazione, e ciascuna delle famiglie minoritarie etniche con difficoltà abitative riceverà un sussidio di 10.000 yuan dal comitato provinciale etnico e religioso ”.
Inoltre, la costruzione di questo telescopio è vista da alcuni come parte di un crescente desiderio da parte della Cina di spingere i suoi interessi nel regno geopolitico. Ad esempio, nel Rapporto annuale 2016 al Congresso, il Dipartimento della Difesa ha indicato che la Cina sta cercando di sviluppare le sue capacità spaziali per impedire agli avversari di poter utilizzare le risorse spaziali in caso di crisi. Come afferma il rapporto:
“Parallelamente al suo programma spaziale, la Cina continua a sviluppare una varietà di capacità di controspazio progettate per limitare o prevenire l'uso di risorse spaziali da parte degli avversari [dell'esercito di liberazione popolare] durante una crisi o un conflitto ... Sebbene la Cina continui a sostenere l'uso pacifico dello spazio esterno, il rapporto ha anche osservato che la Cina "proteggerebbe le sue risorse spaziali per servire il suo sviluppo economico e sociale nazionale e mantenere la sicurezza dello spazio esterno" ".
Tuttavia, per altri, FAST è solo l'ultimo passo nello sforzo della Cina di diventare una superpotenza nell'importantissimo dominio dell'esplorazione dello spazio e della ricerca. Le loro altre ambizioni includono montare una missione con equipaggio sulla Luna entro il 2036 e costruire una stazione spaziale (per la quale il lavoro è già iniziato). Inoltre, FAST consentirà alla Cina di prendere parte a un'altra importante area di ricerca spaziale, che è la ricerca di vita extra-terrestre.
Per decenni, paesi come gli Stati Uniti hanno condotto questa ricerca attraverso sforzi come l'Istituto SETI e il Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Ma con il completamento di questo array, la Cina ha ora l'opportunità di dare un contributo significativo nella caccia all'intelligenza aliena.
Nel frattempo, gli scienziati di CAS eseguiranno il debug del telescopio e condurranno prove in preparazione della sua attivazione, a settembre. Una volta che sarà operativo, fornirà assistenza anche in altre aree di ricerca, che includeranno lo studio di idrogeno neutro nella Via Lattea e in altre galassie, nonché il rilevamento di pulsar e onde gravitazionali.
