Lo storico volo della prima astronave privata che si sia mai connessa alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è entrato nelle sue ore calanti e, sotto tutti gli aspetti, è stato un clamoroso successo finora in vista dell'imminente viaggio di ritorno sulla Terra.
Tutti gli obiettivi sono stati pienamente raggiunti e tutto ciò che rimane è che la capsula cargo senza pilota del Dragon sia staccata dall'enorme avamposto giovedì mattina presto, 31 maggio, a seguito di una missione che termina lo schianto e il recupero degli oceani al largo della California, circa 6 ore dopo.
Gli astronauti che vivono a bordo dell'enorme laboratorio orbitante attorno alla Terra hanno chiuso i portelli della capsula SpaceX Dragon all'inizio di oggi (30 maggio) e finiranno le loro attività per sigillare la capsula per una partenza sicura prima di andare a dormire più tardi oggi prima delle importanti imprese finali di domani su questo punto di riferimento missione.
Dragon è il primo veicolo spaziale commerciale al mondo ed è stato costruito da Hawthorne, California, con sede SpaceX Corporation, fondata nel 2002 dal CEO e Chief Designer Elon Musk.
La NASA e SpaceX hanno descritto l'imminente dissoluzione del drago e le attività di ritorno sulla Terra durante un briefing sui media di oggi.
L'equipaggio della ISS dovrebbe disconnettere il Drago dal nodo Harmony rivolto verso la Terra usando il braccio robotico della stazione alle 4:05 EDT (0805 GMT), ha detto la direttrice di volo della NASA Holly Ridings. Rilasceranno il Drago dalla presa del braccio nello spazio alle 5:35 EDT (0935 GMT).
"Il drago sembra davvero fantastico", ha dichiarato Ridings a Space Magazine.
Ridings ha affermato che l'equipaggio ha completato praticamente "tutte le operazioni di carico [scarico e rifornimento] in un solo giorno il lunedì".
Dragon lancerà il primo di una serie di tre piccole ustioni da trasferimento in orbita a partire dalle 5:36 EDT (0936 GMT) per allontanarlo dal complesso del laboratorio in orbita. La grande combustione di de-orbita della durata di circa 7 minuti è fissata per le 10:51, il tronco del drago verrà scaricato alle 11:09, gli scivoli principali si apriranno alle 11:36 e lo schianto nell'Oceano Pacifico è previsto per le 11: 44:00 (1544 GMT) circa 490 miglia nautiche a sud-ovest di Los Angeles, al largo della costa occidentale della California, usando una flottiglia di navi da recupero affittate da SpaceX per il processo di recupero dell'oceano.
Sebbene SpaceX abbia dimostrato la capacità di riportare Dragon sulla Terra in sicurezza una volta prima nel dicembre 2010, l'azienda non dà nulla per scontato.
"È ancora una fase di volo molto impegnativa", ha dichiarato John Couluris, responsabile della missione Dragon SpaceX. "Solo pochi paesi hanno fatto questo finora, quindi non lo stiamo prendendo alla leggera."
"Ci vorranno circa 2 o 3 giorni per restituire la capsula al porto di Los Angeles e quindi alla struttura SpaceX in Texas per lo scarico delle merci."
A differenza degli altri mercantili russi, europei e giapponesi che servono l'ISS e poi si disintegrano al rientro, SpaceX Dragon è dotato in modo univoco di uno scudo termico (realizzato in PICA-X) che gli consente di immergersi in sicurezza nell'atmosfera terrestre e sopravvivere al temperature infuocate superiori a oltre 3000 gradi F (1600 gradi C).
La capacità di massa ridotta ripristina un'altra capacità critica persa con il ritiro forzato degli orbiter dello Space Shuttle della NASA nel luglio 2011. Gli astronauti hanno riempito il drago con circa 620 chilogrammi (1367 libbre) di esperimenti scientifici, rifiuti e oggetti non critici su questo storico volo di prova.
Il Drago arrivò al laboratorio spaziale in orbita di milioni di sterline il 25 maggio. Il 26 maggio, l'equipaggio aprì i portelli e "Entered the Dragon" per la prima volta.
Cerca qui una raccolta di immagini incredibili scattate dall'astronauta europeo della ISS Andre Kuipers che ormeggiava Dragon in un porto di parcheggio aperto sulla ISS dopo che era stato catturato dal braccio robotico canadese 18 m (58 piedi) dell'astronauta della NASA Don Pettit.
Ridings ha affermato che gli astronauti hanno utilizzato il braccio del robot per ispezionare a fondo l'esterno del Drago, lo spazio del bagagliaio e gli array solari.
“I risultati sono stati molto positivi e i nostri modelli sono stati molto precisi e si adattano alla configurazione e agli spazi del drago in orbita. Sui voli a valle useremo Dextre all'estremità del braccio del robot per raggiungere il camion del Drago e prelevare carichi utili ", ha dichiarato Ridings a Space Magazine.
Dragon è il primo veicolo di rifornimento commerciale al mondo. È stato lanciato in cima a un booster Falcon 9 costruito da SpaceX il 22 maggio dal Pad 40 presso la Cape Air Force Station di Florida, in Florida.
SpaceX ha firmato un contratto con la NASA nel 2006 per condurre dodici missioni di rifornimento Falcon 9 / Dragon per trasportare circa 44.000 libbre di carico alla ISS ad un costo di circa $ 1,6 miliardi nei prossimi anni.
La NASA TV fornirà una copertura in diretta del ritorno di Dragon sulla Terra e degli schizzi oceanici a partire dalle 02:30 EDT.
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Dragon Return Timeline da SpaceX - (i tempi sono approssimativi e soggetti a modifiche)
5/31/12
Time (Pacific) - Evento
01:05 - Drago disinstallato usando il braccio robotico della stazione
02:35 - Drago rilasciato dal braccio robotico della stazione
03:11 - I propulsori Draco di Dragon sparano ustioni alla partenza
04:07 - Sblocca / chiudi / chiudi i sensori di mantenimento della porta GNC
07:51 - I propulsori Draco di Dragon sparano bruciando
08:09 - Il baule di Dragon viene espulso
08:35 - I paracadute della droga di Dragon sono schierati
08:36 - I principali paracadute di Dragon sono schierati
08:44 - Dragon atterra nel Pacifico
