La lebbra è molto meno comune oggi rispetto al Medioevo, ma da allora il batterio che causa questa malattia debilitante non è cambiato molto, secondo un nuovo studio.
I ricercatori hanno sequenziato il genoma sorprendentemente ben conservato del batterio della lebbra negli scheletri riesumati da tombe medievali in Europa. È la prima volta che un genoma antico viene sequenziato "da zero" (senza un genoma di riferimento) e rivela che le varietà di lebbra medievale erano quasi identiche alle moderne varietà di lebbra.
La lebbra, nota anche come malattia di Hansen, è dovuta a un'infezione cronica del batterio Mycobacterium leprae. La malattia provoca lesioni cutanee che possono danneggiare permanentemente la pelle, i nervi, gli occhi e gli arti. Sebbene non provochi la caduta di parti del corpo, le persone infette da lebbra possono deformarsi a seguito di infezioni secondarie. La malattia colpisce spesso durante i massimi anni riproduttivi, ma si sviluppa molto lentamente e possono manifestarsi dai 25 ai 30 anni prima che compaiano i sintomi.
La malattia era estremamente comune in Europa durante tutto il Medioevo, specialmente nella Scandinavia meridionale. "Era un grave problema di salute pubblica", ha detto il coautore dello studio Jesper Boldsen, un antropologo biologico presso l'Università della Danimarca meridionale.
Ma la lebbra è diminuita precipitosamente durante il XVI secolo. Per capire perché, i colleghi di Boldsen hanno sequenziato il DNA da cinque scheletri medievali e da biopsie di persone viventi affette da lebbra.
Genoma invariato
Normalmente, sequenziare il DNA antico è difficile, poiché la maggior parte di esso si degrada. Ma uno degli scheletri medievali conteneva una grande quantità di DNA ben conservato, forse perché il batterio lebbroso ha una parete cellulare molto spessa che lo protegge dal degrado. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica automatizzata nota come sequenziamento del fucile da caccia per ottenere il modello genetico da questo campione.
Gli altri scheletri e i campioni di biopsia, che non hanno prodotto la stessa quantità di DNA, sono stati sequenziati usando un genoma noto di "riferimento".
Il sequenziamento ha rivelato che il genoma della lebbra è rimasto quasi invariato dai tempi del Medioevo, quindi la malattia non è diventata meno potente. Il suo declino nel XVI secolo potrebbe essere stato il risultato della resistenza alle malattie all'interno della popolazione umana, ipotizzano i ricercatori. Le persone che hanno sviluppato la lebbra sono state spesso bandite dalle lebbrosi colonie per il resto della loro vita. Di conseguenza, i geni delle persone suscettibili alla malattia si sarebbero estinti con loro, mentre i geni di più persone immuni sarebbero sopravvissuti.
I risultati forniscono informazioni sull'evoluzione della malattia, ha affermato il co-autore dello studio Johannes Krause, paleogenetista all'Università di Tubinga, in Germania. "Come si è evoluto l'agente patogeno? Come si è adattato agli umani?" Disse Krause. "Questo è qualcosa che solo quegli antichi genomi possono dirci."
La lebbra oggi
La lebbra colpisce ancora le persone oggi, ma è curabile con antibiotici. Più di 10 milioni di persone sono infette e ci sono circa 250.000 nuovi casi ogni anno, ha detto Krause a LiveScience.
Oltre agli esseri umani, la malattia infetta gli armadilli e la maggior parte dei casi di lebbra negli Stati Uniti può essere rintracciata al contatto con questi animali. Il batterio lebbroso prospera a temperature fresche e gli armadilli hanno la temperatura corporea più bassa di qualsiasi mammifero, ha detto Krause.
Ma gli armadilli probabilmente hanno contratto la malattia dagli umani, originari dell'Europa, hanno affermato gli autori dello studio. Uno dei campioni di lebbra medievale corrispondeva a ceppi del moderno Medio Oriente, ma non è chiaro se la malattia originariamente provenisse da lì o dall'Europa.
"Questo studio fornisce informazioni su come i ceppi europei di lebbra (ora estinti) si relazionano con quelli trovati in altre parti del mondo", ha detto in un'e-mail l'antropologa Anne Stone dell'Arizona State University, che non era coinvolta nel nuovo studio. "Sorprendentemente, sembra essere 'saltato' negli umani relativamente di recente", negli ultimi 3000 anni circa, ha detto Stone.
