Una nuova zona di subduzione al largo della Spagna annuncia l'inizio di un nuovo ciclo che un giorno spingerà il fondo marino dell'Oceano Atlantico nelle viscere della Terra, secondo un nuovo studio.
Comprendere come iniziano le zone di subduzione è un mistero di lunga durata nella tettonica a zolle, ha dichiarato l'autore principale dello studio João Duarte, ricercatore presso la Monash University di Melbourne, in Australia.
Le zone di subduzione sono attori chiave nella creazione di supercontinenti e nell'apertura e chiusura degli oceani della Terra. In una zona di subduzione, una delle placche tettoniche della Terra si tuffa sotto un'altra, affondando nel mantello, lo strato sotto la crosta. Quando la crosta oceanica scompare, i continenti possono avvicinarsi e scontrarsi, come è successo più volte nella storia del pianeta. Le zone di subduzione generano anche i maggiori terremoti del pianeta, come in Giappone, Cile e Alaska.
Il rovescio della medaglia sono i margini passivi, la transizione senza soluzione di continuità tra la crosta oceanica e continentale, come si vede lungo il Nord America orientale e il nord Europa.
Ma mentre l'Europa del Nord potrebbe avere una transizione delicata, il fondo del mare piegato e fratturato al largo della Spagna sudoccidentale porta gli scienziati a pensare che la crosta terrestre sia in bilico sull'orlo tra i due tipi di confini della piastra.
"Siamo precisamente nella transizione tra un margine passivo e uno attivo. Il piatto si sta spezzando in due e sta iniziando a convergere", ha detto Duarte a OurAmazingPlanet in un'intervista via e-mail.
Crosta spremuta
Duarte e i suoi colleghi sono giunti alla conclusione, dettagliata online il 6 giugno sulla rivista Geology, mappando attentamente le faglie sottomarine vicino alla Spagna e ad ovest di Gibilterra, in una zona chiamata margine sud-ovest dell'Iberia. La zona ha generato numerosi grandi terremoti, tra cui il terremoto di Lisbona del 1755, che ha ucciso oltre 10.000 persone e potrebbe aver inviato uno tsunami fino ai Caraibi.
Il team ha scoperto errori di spinta attivi in tutto il margine apparentemente passivo. I difetti di spinta si formano quando la crosta viene schiacciata, in questo caso tra le placche tettoniche eurasiatiche e africane.
"Questo dimostra che il margine non è più passivo ma ora viene riattivato, ovvero si sta formando un nuovo confine convergente della piastra", ha detto Duarte. "Se stavi cercando una zona di subduzione embrionale, questo è quello che ti aspetteresti di vedere."
Condivisione della subduzione
I ricercatori sospettano che la nuova zona di subduzione iberica otterrà un piccolo aiuto da una piccola zona di subduzione ultra-lenta sotto lo stretto di Gibilterra. La zona di subduzione di Gibilterra è attaccata alla piastra africana. Nel corso dei prossimi milioni di anni, questo nastro trasportatore potrebbe rotolare verso l'Atlantico e fondersi con la zona iberica in una trincea ancora più grande, suggerisce lo studio.
Le zone di subduzione impiegano milioni di anni per formarsi, ma lasciano pochi record su come funziona il processo. (La maggior parte degli indizi finisce nel mantello.) La possibile nuova zona di subduzione aiuta a decifrare la loro misteriosa nascita. Un modello ha proposto che la vecchia e forte crosta oceanica vicino ai continenti si spezzasse spontaneamente, collassando e iniziando una nuova trincea. Ma la zona di subduzione embrionale vicino alla Spagna suggerisce invece che la subduzione si diffonde da un oceano all'altro, ha detto Duarte.
Duarte e i suoi colleghi stanno ora sviluppando modelli numerici di subduzione per comprendere meglio le forze che guidano e resistono al movimento della placca. "L'identificazione e la comprensione di tali processi possono fornire nuove intuizioni su come le zone di subduzione possano essere iniziate in passato e su come gli oceani iniziano a chiudersi", ha affermato.
Dare un senso alla complessa tettonica al largo della Spagna e del Portogallo è fondamentale anche per prevedere il rischio sismico della regione, ha aggiunto Duarte. "Nonostante 20 anni di intense indagini solo ora stiamo iniziando a capire l'intero quadro", ha detto.
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