Nel corso della storia, la definizione di cosa sia un pianeta è cambiata e ha significato varie cose contemporaneamente a seconda di chi lo stava definendo. Cerere, scoperto nel 1801, originariamente si pensava fosse un pianeta fino a quando l'astronomo non scoprì Pallas che ha un'orbita simile. Gli astronomi, anche usando la tecnologia del loro tempo, furono in grado di dire che questi oggetti non erano pianeti. Il famoso astronomo Sir William Herschel suggerì il nome di "asteroidi" che rimasero impressi. Gli asteroidi sono stati quindi accettati come una categoria distinta.
Diversi anni fa, potresti aver detto che un pianeta è uno dei nove grandi corpi celesti che orbita attorno al Sole. Tuttavia, la nuova tecnologia, che ha reso possibile la scoperta di molti nuovi corpi celesti in varie regioni, come la Cintura di Kuiper, ha anche reso possibile determinare quale sia un pianeta più difficile. Mentre un certo numero di persone ha suggerito varie definizioni nel corso degli anni, nessuna di esse è stata ampiamente accettata.
Il problema è giunto al culmine nel 2005 quando un oggetto più grande di Plutone è stato scoperto oltre la Cintura di Kuiper. Questo oggetto, che ora si chiama Eris, era una fonte di divisione tra molti. Alcuni astronomi volevano che Eris fosse il decimo pianeta, mentre altri lo consideravano solo un altro asteroide, nonostante sia più grande di Plutone. L'Unione astronomica internazionale (IAU), che di solito risolve controversie come questa, si è incontrata nel 2005 in una conferenza, ma nonostante abbia discusso della questione, non hanno trovato una definizione concordata. La questione è stata ripresa nell'estate del 2006 alla prossima conferenza IAU.
Nell'agosto 2006, la IAU ha finalmente concordato una definizione per un pianeta. La definizione ufficiale della IAU era: “Un pianeta è un corpo celeste che (a) è in orbita attorno al Sole, (b) ha una massa sufficiente per la sua auto-gravità per superare le forze del corpo rigido in modo da assumere un equilibrio idrostatico (quasi rotondo ) forma e (c) ha ripulito il vicinato attorno alla sua orbita. " Un oggetto che ha liberato il vicinato dalla sua orbita ha dimensioni sufficienti per la sua gravità per forzare altri oggetti di dimensioni simili fuori dalla sua orbita. Oltre a definire cosa sia un pianeta, la IAU ha anche creato una nuova categoria di pianeti nani, che Plutone è stato riclassificato, e Eris e molti altri oggetti sono stati inseriti in quella categoria. La definizione ha avuto una forte opposizione, in particolare con molte persone arrabbiate per la degradazione di Plutone.
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