La Nebulosa Omega, un asilo nido stellare a 5500 anni luce di distanza dalla costellazione del Sagittario (l'Arciere), sembra tratteggiare positivamente in questa nuova immagine rilasciata oggi dall'Organizzazione europea per la ricerca astronomica nell'emisfero meridionale (ESO). Le sottili sfumature di colore attraverso l'immagine composita a tre colori provengono dalla presenza di diversi gas (principalmente idrogeno, ma anche ossigeno, azoto e zolfo) che brillano sotto la feroce luce ultravioletta irradiata da giovani stelle calde.
La Nebulosa Omega, a volte chiamata Nebulosa del Cigno, è una regione attiva di formazione di stelle di gas e polvere di circa 15 anni luce che ha recentemente generato un ammasso di enormi stelle calde. La luce intensa e i venti forti di questi grandi neonati hanno scolpito le strutture in filigrana nel gas e nella polvere.
Quando vista attraverso un piccolo telescopio, la nebulosa ha una forma che ricorda ad alcuni osservatori la lettera finale dell'alfabeto greco, omega, mentre altri vedono un cigno con il suo caratteristico collo lungo e curvo. Altri soprannomi per questo suggestivo punto di riferimento cosmico includono il ferro di cavallo e la nebulosa dell'aragosta.
L'astronomo svizzero Jean-Philippe Loys de Cheseaux scoprì la nebulosa intorno al 1745. Il cacciatore di comete francese Charles Messier la riscoprì indipendentemente circa venti anni dopo e la inserì come numero 17 nel suo famoso catalogo. In un piccolo telescopio, la Nebulosa Omega appare come un'enigmatica barra di luce spettrale contro i campi stellari della Via Lattea. I primi osservatori non erano sicuri se questa curiosità fosse davvero una nuvola di gas o un remoto ammasso di stelle troppo debole per essere risolto. Nel 1866, William Huggins risolse il dibattito quando confermò che la Nebulosa Omega era una nuvola di gas incandescente, attraverso l'uso di un nuovo strumento, lo spettrografo astronomico.
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto che la Nebulosa Omega è una delle regioni più giovani e massicce che formano le stelle nella Via Lattea.
Ulteriori informazioni sull'immagine: si basava su immagini ottenute con lo strumento EMMI sul telescopio ESO New Technology da 3,58 metri presso l'Osservatorio di La Silla.
L'ESO ha anche pubblicato due video. Puoi ingrandire la Nebulosa Omega o spostarti attraverso di essa (con accompagnamento musicale).
Fonte: ESO
