Non riesci a trovare l'asteroide 2010 QW1 nel database dei pianeti minori? No, "Men in Black" non ha rimosso segretamente questo asteroide in orbita attorno alla lista ... ma lo ha fatto il recente lavoro investigativo di alto livello condotto dagli astronomi.
Il mistero di questo oggetto è iniziato tutto il 23 agostord di quest'anno, quando il rilevamento del cielo PanSTARRS basato sulla cima di Haleakala sull'isola di Maui nelle Hawaii ha individuato un asteroide a cui è stata assegnata la designazione provvisoria del 2013 QW1.
L'oggetto si trovava in un'orbita ad ampio raggio attorno alla Terra, portando gli astronomi a chiedersi se fosse un asteroide catturato naturalmente o forse detriti spaziali da un lancio precedente. Entrambe le soluzioni al dilemma sarebbero affascinanti. La nostra grande Luna mantiene la Terra abbastanza ben spazzata dai detriti, sebbene una "seconda Luna", per quanto piccola, sarebbe una scoperta interessante. E se il QW1 del 2013 dovesse rivelarsi artificiale, potrebbe essere solo un pezzo di storia.
Il Centro di coordinamento NEO dell'Agenzia spaziale europea ha deciso di raccogliere la sfida. È uscito un appello per rintracciare e osservare il QW1 2013, e un team guidato da Elisabetta Dotto dell'INAF-Observatorio di Roma e Maria Barucci e Davide Perna dell'Osservatorio di Parigi sono riusciti a trovare tempo sul Telescopio Nazaionale Galileo italiano con sede alla Palma per ottenere uno spettro dell'oggetto.
"È stato un po 'una sfida, perché l'oggetto si muoveva rapidamente rispetto a un tipico NEO", ha dichiarato il dott. Perna in un recente comunicato stampa dell'ESA.
Il team ha utilizzato uno strumento noto come DOLORES per effettuare le misurazioni cruciali. DOLORES è l'acronimo di Device Optimized for LOw RESolution. Lo spettro ottenuto nelle prime ore del mattino del 25 agostoesimo mostra qualcosa di molto più luminoso del tuo tipico asteroide, ma è caratteristico di un oggetto metallico dipinto.
E così, il QW1 del 2013 è stato rimosso dal libro mastro degli asteroidi NEO gestito dal IAU Minor Planet Center (MPEC). E il principale sospettato? Il booster di terza fase di un razzo cinese Long March 3C che ha lanciato il veicolo spaziale Chang’e 2 da Xichang, in Cina, il 1 ottobrest, 2010.
Chang’e-2 entrò nell'orbita lunare 8 giorni dopo il lancio e partì l'8 giugnoesimo dell'anno successivo dopo aver studiato e mappato la Luna. Chang’e-2 è poi diventato il primo veicolo spaziale a raggiungere direttamente il punto Lagrange L2 a 1,5 milioni di chilometri oltre la Terra dall'orbita lunare. Il veicolo spaziale fece anche il primo sorvolo dell'asteroide NEO 4179 Toutatis il 13 dicembreesimo dell'anno scorso. Si stima che la sonda continuerà a funzionare fino al 2014 e verrà utilizzata per affinare la capacità della Cina di tracciare oggetti nello spazio profondo.
L'identificazione di tracciamento NORAD assegnata al 3rd il booster di scena che ha lanciato Chan’ge-2 è 2010-50B.
Questo tipo di scoperta non è senza precedenti.
Il 3 settembrerd, 2002, l'astronomo dilettante Bill Yeung scoprì un asteroide provvisoriamente designato J002E3. Studi successivi hanno rivelato che l'asteroide aveva uno spettro coerente con quello della vernice di ossido di titanio, un rivestimento decisamente simile a unasteroide per una roccia spaziale per lo sport. Questa era, tuttavia, un'impiallacciatura comune in uso durante l'era dell'Apollo, ed è ormai noto che J002E3 è il ripetitore del terzo stadio S-IVB che ha lanciato la seconda missione per far sbarcare uomini sulla Luna il 14 novembreesimo, 1969. A differenza di altri booster, come quello che ha lanciato Apollo 14, Apollo 12 3rd lo stadio non ha avuto alcun impatto sulla Luna come parte degli esperimenti sismici. Dopo un breve periodo come "pseudo-luna" della Terra, J002E3 è stato espulso nell'orbita solare nel giugno 2003 e potrebbe tornare di nuovo nel nostro quartiere negli anni '40.
Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA ha documentato i siti di incidenti lunari di questi ripetitori storici. È da notare che il modulo lunare Apollo 10 Snoopy rimane scartato anche in orbita solare, essendo stato usato come prova generale per lo storico atterraggio dell'Apollo 11. Apollo 10 non è mai atterrato sulla Luna. L'astronomo britannico Nick Howes ha compiuto sforzi per recuperarlo.
E ci sono altre reliquie dell'era spaziale in attesa di essere scoperte. Una delle prime cose che controlliamo sempre nel caso di un passaggio di un NEO appena scoperto più vicino della Luna alla Terra è la sua storia, per vedere se coincide con eventuali lanci diretti oltre l'orbita terrestre in passato.
E i prossimi lanci su Marte di MAVEN e la Missione Orbiter dell'India in ottobre e novembre saranno i primi a lasciare l'orbita terrestre dal 2011. Questi daranno alle future generazioni di cacciatori di asteroidi un nuovo hardware spaziale creato dall'uomo su cui riflettere.
Il telescopio spaziale Sentinel a caccia di asteroidi della B612 Foundation "migliorerà il gioco", alla ricerca di asteroidi da un punto di vista interno all'orbita terrestre. Sentinel è previsto per il lancio nel 2016 in cima a un razzo SpaceX Falcon 9.
E no, il favoloso satellite "Black Knight" dei sogni degli appassionati di cospirazione degli UFO non si trova da nessuna parte.
Quali altre affascinanti reliquie dell'era spaziale si trovano là fuori nel sistema solare, in attesa di raccontare la loro storia?
