La menzione dell'inquinamento degli oceani in genere fa scattare immagini inquietanti di uccelli e tartarughe soffocate da borse, elementi di fissaggio e altri detriti che galleggiano sulla superficie dell'oceano. Ma migliaia di piedi più in basso, la spazzatura ingombra anche il fondo del mare, con conseguenze ancora sconosciute per la vita marina, secondo un nuovo studio.
"Sta cambiando completamente l'ambiente naturale, in un modo che non sappiamo cosa sta per fare", ha dichiarato Susan von Thun, co-autrice di studi e tecnico di ricerca senior presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) di Monterey , California.
Negli ultimi 22 anni, i ricercatori MBARI hanno esplorato il fondo marino degli oceani profondi dalla California al Canada e al largo delle Hawaii. I ricercatori video hanno taggato ogni pezzo di spazzatura visto durante le immersioni in acque profonde, catalogando oltre 1.500 oggetti in tutto. Accesi da un recente studio sulla spazzatura al largo della California meridionale, gli scienziati di MBARI hanno deciso di analizzare il database dei detriti oceanici che avevano raccolto. I risultati sono stati pubblicati il 28 maggio sulla rivista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.
Dopo aver esaminato tutti i videoclip che mostravano detriti e compilato dove e quando sono stati trovati i detriti, i ricercatori hanno scoperto che la plastica era il cestino più comune del fondale marino.
"Sfortunatamente per me, non ero così sorpreso", ha detto von Thun, che lavora nel laboratorio video MBARI. "Ho visto un sacco di spazzatura mentre annotavo i video."
Più della metà degli articoli in plastica erano borse. Un corallo di acque profonde che viveva a circa 715 piedi (2.115 metri) al largo della costa dell'Oregon aveva una busta di plastica nera avvolta attorno alla sua base, che alla fine ucciderà l'organismo, ha detto von Thun.
La seconda più grande fonte di rifiuti oceanici era costituita da metallo - bibite e lattine di cibo. Altri tipi comuni di detriti includevano corde da attrezzatura da pesca, bottiglie di vetro, cartone, legno e abbigliamento.
Poiché la maggior parte dell'inquinamento oceanico proviene da bottiglie e lattine di plastica monouso, von Thun e i suoi co-autori sperano che la ricerca ispirerà più persone a ridurre, riutilizzare e riciclare.
"Il modo principale per combattere questo problema è di impedire a tutte queste cose di entrare nell'oceano per cominciare", ha dichiarato von Thun a OurAmazingPlanet. "Dobbiamo davvero smaltire correttamente gli articoli, ridurre il nostro uso di articoli monouso e riciclarli".
Cambiare paesaggio marino
L'arrivo di scarpe, pneumatici e attrezzi da pesca in acque profonde è un grande cambiamento per la vita marina in acque profonde. Il loro ambiente è prevalentemente fango soffice, quindi le superfici dure sono rare e le creature marine colonizzano la spazzatura, ha detto von Thun. Ad esempio, MBARI sta seguendo gli effetti provocati da un container che cadde in mare nel Monterey Canyon nel 2004. Ma anche uno pneumatico scartato può ospitare alcune creature marine a 2.850 piedi (868 metri) sotto la superficie dell'oceano.
Nel Monterey Canyon, una gola profonda e tortuosa al largo della California centrale, la spazzatura si raccoglie nelle curve esterne del canyon o negli alti o bassi topografici, proprio come nei fiumi sulla terra, ha detto von Thun. Le correnti intrappolano anche la spazzatura dietro ostacoli, come le carcasse di balene morte.
"Pensiamo che la dinamica del canyon e le correnti stiano effettivamente aiutando a distribuire la plastica e il metallo in aree più profonde", ha affermato von Thun.
Con solo lo 0,24 per cento di Monterey Canyon esplorato negli ultimi due decenni da MBARI, potrebbero esserci più rifiuti nascosti nelle profondità del canyon, hanno detto i ricercatori.
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