La NASA perse l'occasione di visitare la cometa di Halley nel 1986, quando la famosa sentinella si spostò vicino alla Terra, come ogni 76 anni. Fortunatamente per la storia, gli europei hanno sorvolato Giotto in questo giorno (13 marzo) nel 1986, e alcune altre nazioni hanno inviato le loro sonde.
La storia completa del ritiro della NASA è in quella di Bruce Murray Journey intoto Space: The First Three Decades of Space Exploration. Murray, ex direttore del Jet Propulsion Laboratory, ha capitoli su capitoli su Halley, ma qui ci sono alcuni punti salienti notevoli.
Prima di tutto, c'erano almeno tre iniziative per la NASA per inviare una missione alla famosa cometa. Le missioni sottostanti sono in ordine cronologico, e sembra che fu solo quando il precedente fu ucciso che fu immaginato il successivo:
– Vela solare.Questa missione userebbe la potenza del vento solare - i frammenti che scorrono dal sole - per portare un veicolo spaziale all'interno dell'influenza gravitazionale di Halley. In effetti, la navicella spaziale sarebbe rimasta con Halley mentre usciva dal sistema solare e sarebbe tornata (molto morta) quando Halley tornò nel 2061.
– Un appuntamento con la cometa Tempel 2.Un'altra idea sarebbe quella di vedere un veicolo spaziale oscillare vicino alla cometa Tempel 2 ma anche una sonda che catturerebbe una foto di Halley da lontano. La NASA ha anche considerato di dividere la missione in due per soddisfare le esigenze di bilancio annuali, ma il Comet Science Working Group è stato forte all'idea. Si pensava anche di portare gli europei in questa missione, ma ciò non ha mai funzionato.
– Hardware di tipo Galileo.Una terza iniziativa prevedeva che il Jet Propulsion Laboratory prevedesse un lontano sorvolo di Halley, fondamentalmente usando tipi simili di parti che volavano in un veicolo spaziale (chiamato Galileo) a Giove.
Tutte e tre queste iniziative sono cadute in tagli di bilancio negli anni '70 e '80. Cosa ha causato i tagli al budget? In gran parte, il programma di navetta spaziale. A dire il vero, la navetta era un hardware impressionante, e non dubitiamo di ciò che ha contribuito alla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale e al volo spaziale umano in generale. Ma era un grande progetto e in quei tempi stretti qualcosa doveva dare.
Forse la cancellazione più interessante avvenne nel 1979, quando l'amministratore della NASA Robert Frosch e il suo vice andarono nell'ufficio del presidente Jimmy Carter per chiedere il caso di due progetti: un sistema di propulsione elettrica solare che alla fine avrebbe alimentato la missione di Halley-Tempel 2, e il Compton Gamma Ray Observatory (che volò nello spazio, dopo molti ritardi, nel 1991).
Carter, secondo Murray, stava leggendo un libro sui buchi neri scritto da Walter Sullivan delNew York Times.(Supponiamo che sia il libro del 1979Black Holes: The Edge of Space, the End of Time.) Quando gli furono presentate le opzioni, Carter disse che era "parziale alla cosa dei raggi gamma a causa di questa connessione con il problema del buco nero".
Ciò ha segnato l'inizio della fine della missione Halley-Tempel 2 della NASA.
