Cosa hanno in comune gli umani con i primi animali che sono apparsi sulla Terra? Siamo entrambi responsabili degli eventi di riscaldamento globale (sebbene, i cambiamenti climatici guidati dall'uomo si stiano sviluppando - e accelerando - nel corso di decenni, anziché oltre milioni di anni).
Circa da 520 milioni a 540 milioni di anni fa, la vita iniziò a prosperare negli oceani della Terra, con diverse creature marine che scavavano indaffarate nei sedimenti del fondo marino e sgranocchiavano la materia organica. Ma mentre lo facevano, stavano inconsapevolmente seminando i semi di una crisi climatica globale, secondo un nuovo studio.
Questi primi animali non sapevano nulla, ma nel corso dei successivi 100 milioni di anni le loro abitudini di scavare avrebbero guidato un importante accumulo di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera del pianeta. Gli scienziati hanno recentemente utilizzato modelli matematici per collegare l'emergenza di questi animali a un evento significativo di riscaldamento globale milioni di anni dopo, che ha causato estinzioni di massa proprio quando è iniziata l'evoluzione degli animali, i ricercatori hanno riferito.
Ops.
I primi animali scavatori sulla Terra apparvero durante il periodo Cambriano, circa 540 milioni di anni fa, e le creature che scavavano nei sedimenti marini all'epoca erano paragonabili ai vermi, ai molluschi e agli artropodi che abitano oggi il fondo dell'oceano, autore dello studio principale Sebastiaan van de Velde , dottoranda presso il Dipartimento di Analisi, Geochimica e Ambiente della Vrije Universiteit Brussel in Belgio, ha detto a Live Science in una e-mail.
Durante i milioni di anni prima che questi scavatori si evolvessero, il fondo dell'oceano era ricoperto da spessi tappeti di microbi indisturbati. Le creature scavatrici hanno cambiato tutto ciò, riciclando i microbi e mescolandoli all'interno del sedimento del fondo marino, ha spiegato Van de Velde.
"La presenza e l'attività degli animali nel fondo del mare - proprio come i vermi nei suoli del giardino - stimola la degradazione della materia organica nei sedimenti", ha detto.
Man mano che questi animali si diffondevano, trasformavano il fondale marino ovunque vivessero. I loro terreni di scavo mescolati e materiale organico, e mentre si nutrivano e trasformavano la materia organica, consumavano ossigeno e rilasciavano CO2 ", proprio come la combustione di combustibili fossili", ha detto Van de Velde.
E l'attività di questi animali ha avuto conseguenze globali. Tutto ciò che scavare e mangiare non significava solo meno ossigeno nell'oceano e nell'atmosfera, ma portava anche ad accumuli di CO2 atmosferica in quantità sufficienti per riscaldare il mondo intero, hanno riferito i ricercatori.
"Man mano che ciò avveniva su scala globale, l'ossigeno veniva assorbito nell'atmosfera e la CO2 aumentava, portando al riscaldamento globale", ha detto Van de Velde a Live Science.
Le prove nella documentazione geologica indicavano già un periodo nel passato della Terra - circa 100 milioni di anni dopo la comparsa dei primi animali - quando i livelli di CO2 e le temperature salirono. E i ricercatori sospettavano che questo spostamento avvenisse in risposta al riciclaggio di massa da parte degli animali marini di tappeti di microbi precedentemente indisturbati, secondo lo studio.
I fossili hanno detto agli scienziati che questi animali scavatori hanno scavato solo da 0 a 1,2 pollici (da 1 a 3 centimetri) sotto la superficie, mentre le loro controparti moderne scavano fino a quasi 10 volte quella profondità. Tuttavia, i loro modelli hanno dimostrato che anche tali minuscoli sforzi potrebbero essere abbastanza drammatici da innescare un cambiamento di planata, guidando le condizioni che hanno reso più difficile la sopravvivenza dei minuscoli scavatori, secondo lo studio.
L'esempio di queste antiche creature che alterano il loro mondo in un modo che alla fine era dannoso per loro fornisce "un interessante parallelo" al cambiamento climatico guidato dall'uomo molto più veloce oggi, studia il coautore Tim Lenton, un professore di cambiamento climatico e La scienza del sistema terrestre all'Università di Exeter nel Regno Unito, ha dichiarato in una nota.
"Stiamo creando un mondo più caldo con un'anossia oceanica in espansione - carenza di ossigeno - che è un male per noi e molte altre creature con cui condividiamo il pianeta", ha detto Lenton.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (2 luglio) sulla rivista Nature Communications.
