Fu in questo giorno (28 gennaio) nel 1986 che gli spettatori sbalorditi di tutto il mondo videro la navetta spaziale Challenger esplodere in televisione. La missione di sei giorni prevista, tuttavia, è durata poco più di un minuto prima che si verificasse la catastrofe.
A bordo della missione 51-L c'erano il comandante Francis "Dick" Scobee, il pilota Michael Smith, gli specialisti di missione Judith Resnik, Ellison Onizuka e Ronald McNair, e gli specialisti del carico utile Gregory Jarvis e McAuliffe. La causa fisica dell'esplosione è stata ricondotta a un O-ring difettoso su uno dei booster esterni dello shuttle, che si è indebolito nel freddo prima del lancio e poi fallito, portando all'esplosione circa 72 secondi dopo il lancio.
Altri fattori sono stati citati anche dai giornalisti e dalla Commissione Rogers, come il desiderio della NASA di attenersi a ciò che gli estranei dicevano fosse un programma di lancio irrealistico e rapido che vedeva le navette lasciare il terreno ogni poche settimane per trasportare carichi commerciali e militari. La NASA e l'appaltatore Morton Thiokol hanno apportato modifiche ai booster e la NASA ha ulteriormente modificato le regole di volo e altre procedure in risposta al disastro.
Ci sono molti memoriali per l'equipaggio caduto, ma uno dei più citati nell'istruzione sono i 40 centri di apprendimento Challenger che si trovano negli Stati Uniti, in Canada, nel Regno Unito e nella Corea del Sud. La rete è stata fondata da June Scobee Rogers (la vedova del comandante Scobee) e comprende la partecipazione di altri membri della famiglia Challenger. Il loro obiettivo è "dare agli studenti la possibilità di diventare astronauti e ingegneri e risolvere i problemi del mondo reale mentre condividono il brivido della scoperta di missioni attraverso il Sistema solare", afferma il sito web.
L'anniversario di Challenger arriva in una settimana che include altri tragici anniversari, tra cui l'incendio dell'Apollo 1 che ha causato la morte di tre astronauti (27 gennaio 1967) e la rottura della navetta Columbia che ne ha uccisi sette (1 febbraio 2003). Altri astronauti sono morti in incidenti di addestramento; puoi vedere un elenco presso la Astronaut Memorial Foundation. Inoltre, quattro cosmonauti morirono nel volo spaziale: Vladimir Komarov (Soyuz 1 il 24 aprile 1967) e Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev e Vladislav Volkov (Soyuz 11 il 30 giugno 1971).
