Mentre i rover Spirit and Opportunity della NASA riprendevano contatti affidabili con la Terra, dopo un periodo in cui Marte passò quasi dietro il Sole, l'agenzia spaziale estese i finanziamenti per altri sei mesi di operazioni sui rover, purché continuassero a funzionare.
Entrambi i rover hanno completato con successo le loro missioni primarie di tre mesi sulla superficie di Marte in aprile e hanno già aggiunto circa cinque mesi di esplorazione bonus durante la prima estensione delle loro missioni.
"Spirit and Opportunity sembrano pronti a continuare le loro straordinarie avventure", ha dichiarato Andrew Dantzler, direttore della divisione del sistema solare presso la sede della NASA, Washington. "Stiamo sfruttando questa buona notizia aggiungendo ulteriore supporto per il lavoro di squadra qui sulla Terra, necessario per far funzionare i rover."
Nessuno dei due rover ha guidato per un periodo di 12 giorni questo mese, mentre le trasmissioni radio erano inaffidabili a causa della posizione del Sole tra i due pianeti. La pianificazione e il comando quotidiani delle attività del rover sono ricominciati lunedì per Opportunità e oggi per Spirito.
"È un sollievo superare le ultime due settimane", ha affermato Jim Erickson, project manager per entrambi i rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Non solo le comunicazioni sono state interrotte, ma i rover hanno anche attraversato il peggio parte dell'inverno nell'emisfero sud di Marte dal punto di vista dell'energia solare. "
"Sebbene Spirit e Opportunity siano ben oltre la garanzia, mostrano pochi segni di usura", ha affermato Erickson. "Non sappiamo davvero per quanto tempo continueranno a funzionare, sia per giorni che per mesi. Faremo del nostro meglio per continuare a ottenere il massimo beneficio possibile da queste grandi risorse nazionali ".
I membri del team scientifico Rover passeranno meno tempo a JPL durante la seconda estensione della missione. Sono in grado di partecipare alle riunioni di pianificazione quotidiana tramite teleconferenza dalle loro istituzioni di origine in diversi stati e in Europa. "A tutti i 150 membri e collaboratori del team scientifico sono stati forniti gli strumenti per poter partecipare in remoto", ha dichiarato il Dr. John Callas di JPL, responsabile scientifico del progetto rover. I ricercatori delle stazioni di lavoro utilizzate presso JPL sono presso le loro istituzioni di origine. Gli strumenti di pianificazione includono feed video, visualizzazione remota della visualizzazione della workstation e audioconferenza.
Oltre a ridurre i costi, le operazioni a distanza consentono agli scienziati di trascorrere più tempo a casa. "Torniamo a vite più normali, torniamo alle nostre famiglie e continuiamo ancora ad esplorare Marte ogni giorno", ha affermato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, ricercatore principale.
Un altro cambiamento nelle operazioni è un passaggio da sette giorni a settimana a cinque giorni a settimana da ottobre a dicembre. Ciò consente un assetto temporaneo di circa il 20 percento nel team di ingegneri del progetto a circa 100 membri. La ridotta fornitura di energia dei rover, durante il resto dell'inverno marziano, rende le giornate inattive preziose per la ricarica delle batterie. Entro gennaio, la situazione energetica sarà migliorata per i rover a energia solare, a condizione che siano ancora in funzione. Le dimensioni del team rimbalzeranno per supportare le operazioni quotidiane.
Mentre Marte emerge da dietro il Sole, Spirit è in parte sullo sperone occidentale degli altopiani chiamato "Columbia Hills", un disco di oltre 3 chilometri (2 miglia) dal suo sito di atterraggio. L'opportunità è all'interno del "Cratere Endurance" delle dimensioni di uno stadio, diretto verso la base di una pila di strati rocciosi esposti in "Burns Cliff" e una potenziale via di uscita sul lato sud del cratere.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Immagini e informazioni aggiuntive sul progetto sono disponibili sul Web all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e http://athena.cornell.edu. Per informazioni sui programmi della NASA su Internet, visitare http://www.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
