Almeno, questo è ciò che suggeriscono i risultati di un recente studio condotto dal Anschutz Medical Campus dell'Università del Colorado. Dopo aver esaminato un gruppo di topi di prova che hanno trascorso due settimane nello spazio a bordo della STS-135 - la missione finale del programma di navetta spaziale della NASA - hanno concluso che trascorrere periodi di tempo prolungati nello spazio potrebbe in effetti provocare danni al fegato.
Da qualche tempo, gli scienziati hanno capito che l'esposizione agli ambienti a gravità zero o micro-gravità arriva con la sua quota di effetti sulla salute. Ma finora, la ricerca è stata in gran parte limitata ad altre aree del corpo umano. Comprendere gli effetti che ha sugli organi interni e altri aspetti della propria salute è di estrema importanza quando la NASA inizia i preparativi per una missione con equipaggio su Marte.
Mentre gli effetti dei soggiorni a lungo termine nello spazio sono stati oggetto di numerosi studi scientifici e medici, finora l'attenzione si è concentrata sugli effetti sulla densità ossea e sulla massa muscolare. Un buon esempio di questo è lo studio sui gemelli condotto dall'Human Research Program (HRP) della NASA, che ha studiato gli effetti sul corpo di un astronauta Scott Kelly dopo aver trascorso un anno a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Lo studio ha riferito che "senza la gravità che agisce sul tuo corpo, le tue ossa perdono minerali, con una densità che scende di oltre l'1% al mese". Allo stesso modo, un rapporto del Johnson Space Center - intitolato "Atrofia muscolare" - affermava che "gli astronauti subiscono una perdita fino al 20% della massa muscolare sui voli spaziali della durata di 5-11 giorni".
Questi e altri studi hanno dimostrato che l'esposizione agli ambienti a gravità zero o micro-gravità può mettere a dura prova il corpo di un astronauta, i suoi sensi (cioè acuità visiva e udito), nonché il loro vestibolare (senso di equilibrio e orientamento) e cardiovascolare sistemi. Tuttavia, questo studio più recente è stato il primo a esaminare l'effetto del volo spaziale sul fegato.
Come ha spiegato la prof.ssa Karen Jonscher, professore associato di anestesia e fisico presso CU Anschutz, nonché autore principale dello studio, in un comunicato stampa dell'università: “Prima di questo studio non avevamo davvero molte informazioni sull'impatto del volo spaziale su il fegato. Sapevamo che gli astronauti spesso tornavano con sintomi simili al diabete ma di solito si risolvevano rapidamente. "
Sebbene temporanei, questi sintomi simili al diabete hanno mostrato che esiste un legame tra micro-gravità e metabolismo. Essendo il principale organo del metabolismo, era stato teorizzato che anche il fegato potesse essere un possibile bersaglio dell'ambiente spaziale. Tuttavia, fino ad ora, la questione se il fegato stesso fosse o meno rimasto era aperta.
Ma dopo che Jonscher ha studiato campioni di fegato prelevati dai ratti, hanno scoperto che il tempo trascorso nello spazio sembrava attivare cellule epatiche specializzate che potrebbero continuare a indurre cicatrici e causare danni a lungo termine all'organo. Tutto sommato, i topi hanno trascorso solo tredici giorni e mezzo nello spazio durante il volo finale di Space Shuttle Atlantis (nel luglio del 2011). Come tale, i risultati sono stati abbastanza sorprendenti.
In sostanza, il team di Jonscher ha scoperto che il volo spaziale ha comportato un aumento della conservazione del grasso nel fegato, che è stato accompagnato da una perdita di retinolo (una forma animale di vitamina A) e da cambiamenti nei livelli di geni responsabili della decomposizione dei grassi. Di conseguenza, i topi hanno mostrato segni di malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD) e potenziali indicatori precoci per l'inizio della fibrosi, che può essere una delle conseguenze più progressive della NAFLD.
Naturalmente, questi risultati destano preoccupazioni circa gli effetti che il viaggio nello spazio avrebbe sugli astronauti. "La domanda è", ha detto Jonscher, "che effetto ha sul tuo fegato? In genere ci vuole molto tempo, mesi o anni, per indurre la fibrosi nei topi, anche quando si mangia una dieta malsana. Se un topo mostra segni nascenti di fibrosi senza un cambiamento nella dieta dopo 13 giorni e mezzo, cosa sta succedendo agli umani? "
Un altro aspetto interessante della ricerca sono i parallelismi che mostra con i problemi di salute qui sulla Terra. Come suggerisce il nome, il NAFLD può essere causato dal fatto di seguire una dieta eccessivamente ricca di grassi saturi. L'abuso di alcol ha effetti simili, danneggiando il fegato al punto che non è più in grado di mantenere regolari processi metabolici e regolatori. Inoltre, esiste una correlazione tra questi risultati e i risultati di inattività e invecchiamento.
In effetti, come indicato anche dallo studio sulla HRP del 2001 della NASA, il tasso di perdita ossea per uomini e donne anziani sulla Terra è compreso tra l'1% e l'1,5% all'anno, in linea con ciò che gli astronauti sperimentano nello spazio. E lo studio CU Anschutz ha rilevato somiglianze tra l'atrofia muscolare che i topi hanno sperimentato e gli esseri umani che hanno sperimentato periodi prolungati di riposo a letto (cioè pazienti che si stanno riprendendo in ospedale).
Quindi, davvero, sembrerebbe che gli effetti del tempo prolungato trascorso nello spazio, e / o dei viaggi nello spazio, provochino gli stessi tipi di cambiamenti fisici che provengono da una vita di inattività, alcolismo e invecchiamento, forse tutti riuniti in uno solo. Ma prima che qualcuno inizi a pensare che ciò dovrebbe dissuaderci dal viaggio nello spazio e dall'esplorazione, il Prof. Jonscher ammette che lo studio lascia spazio a dubbi.
"Se questo è un problema o meno è una domanda aperta", ha detto. “Dobbiamo esaminare i topi coinvolti in un volo spaziale di più lunga durata per vedere se vi sono meccanismi compensativi che potrebbero proteggerli da gravi danni. Sono meritati ulteriori studi in questo settore e l'analisi dei tessuti raccolti nello spazio dai topi volati a bordo della Stazione Spaziale Internazionale per diversi mesi può aiutare a determinare se il volo spaziale a lungo termine potrebbe portare a lesioni epatiche più avanzate e se il danno può essere prevenuto. "
Inoltre, la NASA ha assicurato che i suoi astronauti mantengano un regime fisico e nutrizionale per ridurre al minimo gli effetti sulla salute dei viaggi nello spazio. Resta da vedere se saranno sufficienti per le missioni a lungo termine. In ogni caso, la ricerca condotta da CU Anschutz e da altre istituzioni sugli effetti del tempo trascorso lontano dalla Terra è di grande importanza, specialmente se si considera la NASA e altre agenzie spaziali per i piani di esplorazione a lungo termine per il futuro.
Che si tratti di una missione su Marte, che comporterà un anno trascorso nello spazio, o di missioni sulla Luna, la conoscenza degli effetti a lungo termine della gravità zero o della gravità ridotta sono fondamentali!
