Didascalia: Le immagini della missione Cassini mostrano le reti fluviali del metano che sfociano nei laghi della regione polare nord di Titano. Credito: NASA / JPL / USG
La più grande luna di Saturno, Titano è stata a lungo nascosta sotto lo spesso sudario della sua atmosfera ricca di metano e azoto. Tutto è cambiato nel 2004 quando la missione Cassini della NASA è stata in grado di penetrare nella foschia e restituire immagini radar dettagliate della superficie. Questi mostravano un terreno ghiacciato, scavato per milioni di anni, da fiumi simili a quelli trovati qui sulla Terra. Tuttavia, la superficie di Titano non sembra vecchia e malconcia come dovrebbe. I fiumi hanno causato sorprendentemente poca erosione e vi sono meno crateri da impatto di quanto ci si aspetterebbe. Qual è il segreto della carnagione giovane di Titano?
Titano ha circa quattro miliardi di anni, all'incirca la stessa età del resto del sistema solare. Ma il basso numero di crateri da impatto ha stimato che la sua superficie abbia tra i 100 milioni e il miliardo di anni.
I ricercatori del MIT e dell'Università del Tennessee a Knoxville hanno analizzato le immagini delle reti fluviali di Titano e suggeriscono due possibili spiegazioni: o l'erosione su Titano è estremamente lenta o alcuni fenomeni recenti hanno spazzato via le caratteristiche superficiali più vecchie.
Taylor Perron, Cecil e Ida Green Assistant Professor of Geology presso il MIT, spiega: "È una superficie che avrebbe dovuto erodere molto più di quello che stiamo vedendo, se le reti fluviali fossero attive da molto tempo. Solleva alcune domande molto interessanti su ciò che è accaduto su Titano negli ultimi miliardi di anni. ”
Perron suggerisce che i processi geologici su Titano potrebbero essere come quelli che vediamo qui sulla Terra. Anche qui i crateri da impatto sono scarsi, poiché la tettonica a zolle, l'eruzione di vulcani, l'avanzamento dei ghiacciai e le reti fluviali hanno rimodellato la superficie del nostro pianeta per miliardi di anni, quindi, su Titano, lo sconvolgimento tettonico, le eruzioni criovancaniche, l'erosione e la sedimentazione dei fiumi potrebbero alterare la superficie .
Scoprire quali processi sono in atto non è facile. Le immagini di Cassini sono come foto aeree ma con una risoluzione molto più grossolana. Sono piatti, senza informazioni su elevazione o profondità della superficie.
Lo studente laureato Perron e MIT Benjamin Black ha analizzato le immagini e mappato 52 importanti reti fluviali provenienti da quattro regioni di Titano. Hanno quindi confrontato le immagini con un modello di evoluzione della rete fluviale sviluppato da Perron. I loro dati descrivono l'evoluzione di un fiume nel tempo, tenendo conto di variabili quali la forza del materiale sottostante e la velocità del flusso attraverso i canali fluviali. Quando un fiume si erode, si trasforma da un lungo filo sottile in una fitta rete di affluenti a forma di tre alberi. Le reti fluviali di Titano hanno mantenuto la loro composizione lunga e sottile. Si confrontano con i paesaggi recentemente rinnovati qui, compresi i terreni vulcanici dell'isola di Kauai e i paesaggi recentemente ghiacciati del Nord America.
Oltre alla Terra, Titano è l'unico mondo con un ciclo idrologico attivo che forma reti fluviali attive. La temperatura superficiale di Titano può essere di circa 94 K e i suoi fiumi corrono con metano liquido, ma come dice Perron "È un posto stranamente simile alla Terra, anche con questa combinazione esotica di materiali e temperature, e quindi puoi ancora dire qualcosa di definitivo sull'erosione. È la stessa fisica ".
Di seguito un video di Black e Perron che spiega le loro ricerche:
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