Credito d'immagine: NASA
Lo spettro del riscaldamento globale e l'innalzamento dei livelli degli oceani sono stati una preoccupazione per molti anni, ma la NASA ha alcuni numeri reali per aiutare a misurare la situazione. Non è ancora chiaro se l'innalzamento del livello del mare sia causato dall'impatto umano o da un ciclo naturale, ma l'impatto è già avvertito nelle comunità costiere di tutto il mondo con l'acqua che inonda le aree a basso livello e un aumento del tasso di erosione delle spiagge.
Stack due dimes uno sopra l'altro. La loro altezza è una piccola frazione in meno rispetto al livello del mare globale che aumenta ogni anno. L'aumento sembra piccolo, ma le conseguenze sono potenzialmente enormi. L'innalzamento del livello del mare minaccia di inondare le regioni basse, come il Chesapeake, e di aumentare notevolmente l'erosione costiera e delle spiagge in tutto il mondo.
Mentre i misuratori di marea sono stati utilizzati per determinare il livello del mare per centinaia di anni, le misurazioni globali più complete ora provengono dallo spazio. "Gli indicatori di marea non sono in grado di rilevare un aumento del tasso di innalzamento del livello del mare abbastanza presto da essere utile per rilevare i cambiamenti climatici", afferma Bruce Douglas, ricercatore senior presso la Florida International University, Miami, in Florida. "Gli indicatori di marea non possono misurare ovunque. Sono praticamente su ogni roccia nell'oceano, il problema è che non ci sono abbastanza rocce ".
Al contrario, il satellite Topex / Poseidon osserva l'intero oceano e sta effettuando misurazioni precise del livello del mare globale da quando è stato lanciato nel 1992. Il suo successore, Jason, continua ora le stesse osservazioni sull'oceano.
"In questo momento Topex / Poseidon ha registrato un aumento medio annuo di 2,8 millimetri (0,11 pollici) nel livello del mare globale", afferma il professor Steve Nerem, professore di ingegneria dell'Università del Colorado, membro del team scientifico Topex / Poseidon e Jason 1.
Il livello globale del mare è la media di tutte le tariffe locali. Se il livello globale del mare aumenta di 2,8 millimetri l'anno, il tasso locale in alcune aree è molto più alto, fino a 5 millimetri (0,2 pollici) o più per lunghi periodi. In alcune aree è di meno.
Una delle grandi domande che gli scienziati e il pubblico devono affrontare, in particolare gli oltre due miliardi di noi che vivono entro 100 chilometri (62 miglia) da una costa, sull'innalzamento del livello del mare è "perché?"
"Non sappiamo ancora esattamente cosa lo stia causando", afferma Nerem. "La giuria è ancora fuori." L'attuale innalzamento del livello globale del mare potrebbe far parte di un modello climatico naturale, ma non identificato, che dura da decenni, afferma Nerem. "Durante il 1997-1998 El Ni? O, la media globale è aumentata di 15 millimetri (0,6 pollici) a causa dell'aumento delle temperature oceaniche e poi è scesa di nuovo".
Tuttavia, il livello del mare è un barometro del cambiamento climatico e l'aumento potrebbe essere il risultato di un riscaldamento della Terra. "Mentre il tasso di aumento che vediamo è coerente con i modelli di cambiamento climatico, non possiamo dire con certezza se questa sia la causa", afferma Nerem. "Stiamo appena iniziando a porre queste domande".
"Sembra che l'innalzamento del livello del mare come ora osserviamo sia iniziato a metà del 19 ° secolo", afferma Douglas, un esperto della storia dell'innalzamento del livello del mare e delle sue conseguenze. "Abbiamo una preponderanza di prove che il tasso attuale è considerevolmente più veloce rispetto alle diverse migliaia di anni precedenti, sebbene ci sia ancora un certo disaccordo tra gli scienziati al riguardo."
I due principali fattori che determinano il livello del mare sono la temperatura e la massa oceanica. L'acqua calda si espande e aumenta il livello del mare. L'acqua aggiunta all'oceano dai ghiacciai in fusione o dalle calotte glaciali provoca anche l'innalzamento del livello del mare. Capire quanto dell'attuale aumento del livello del mare è dovuto a ciascuno di questi fattori è difficile.
"La nostra ipotesi migliore è che l'espansione termica rappresenti un aumento di circa 0,5 millimetri (0,02 pollici) all'anno del livello del mare o di cinque centimetri (2 pollici) ogni 100 anni", afferma Douglas. “Se il livello globale del mare aumenta a più di 20 centimetri (8 pollici) per cento anni, allora da dove proviene l'acqua? I ghiacciai di montagna potrebbero rappresentare tre o quattro centimetri (da 1,2 a 1,6 pollici), in modo da lasciare le grandi calotte glaciali della Terra in Groenlandia e Antartide. Stanno perdendo o guadagnando? Questa è una domanda controversa ".
Gli scienziati si aspettano di avere presto delle risposte. La nuova missione Grace della NASA sarà in grado di calcolare la massa dell'oceano, aiutando a individuare se l'innalzamento del livello del mare è il risultato di più acqua nell'oceano o espansione a causa del riscaldamento delle acque. Una nuova generazione di misuratori di maree e dispositivi di monitoraggio forniscono dettagli sulle variazioni del livello del mare in località specifiche.
Nel frattempo, Jason continua le misurazioni globali sul livello del mare iniziate da Topex / Poseidon più di 11 anni fa, costruendo un record di cambiamenti del livello del mare che possono aiutare a spiegare il passato e prevedere il futuro. Ironia della sorte, Topex / Poseidon non si sarebbe mai aspettato di poter effettuare misurazioni abbastanza precise da monitorare qualcosa di piccolo quanto i cambiamenti millimetrici nel livello del mare globale. "È 100 volte più preciso di quanto ci aspettassimo prima del lancio", afferma Douglas. Jason 1 potrebbe migliorare ancora di più queste misurazioni.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
