Una giovane ragazza di Neanderthal si inginocchia in riva al mare mentre l'ospite Neil deGrasse Tyson osserva. Fino a circa 40.000 anni fa, i nostri parenti di Neanderthal vivevano molto come noi.
(Immagine: © Cosmos Studios)
La religione e il culto sono intrinsecamente legati alla nostra storia come specie, così come il fuoco, ed entrambi sono motivi ricorrenti negli episodi di questa settimana di "Cosmos: Possible Worlds".
All'inizio dell'episodio 11, chiamato "Ombre degli antenati dimenticati", ospite Neil deGrasse Tyson ci ricorda che quando Homo sapiens, che significa "saggi", ha scoperto e controllato il fuoco centinaia di migliaia di anni fa, tutto è cambiato. Il fuoco ci ha permesso di cucinare cibo e abitazioni di calore, ed è stato un punto focale per la narrazione e la condivisione dell'identità culturale tra i membri della comunità.
Persepoli, un complesso costruito dagli imperatori intorno al 600 a.C. quando la Persia era l'unica superpotenza sulla Terra, illustra il fuoco centrale che il fuoco aveva nell'antica civiltà. L'addomesticamento del fuoco ha svolto un ruolo cruciale nel culto del zoroastriana dio, Ahura Mazda, e simboleggiava la purezza del dio e la "luce della mente illuminata".
Il male, la catastrofe e la malattia, invece, furono causati da Angra Mainyu, la rappresentazione zoroastriana di ciò che le società cristiane moderne chiamerebbero il diavolo. Perché la gente pensasse a queste malattie come alla creazione di un essere malvagio diventa più evidente mentre Tyson ci guida attraverso il modo in cui un virus della rabbia invade il corpo di un cane dopo che il cucciolo è stato infettato da un pipistrello rabbioso.
I microbi della malattia non solo attaccano e uccidono le cellule, spiega Tyson, ma cambiano anche il comportamento dei loro ospiti per facilitare la diffusione del virus ad altri ospiti. Il virus della rabbia, ad esempio, trasforma il suo ospite in un animale impavido e impazzito attaccando il sistema limbico, che si occupa di emozioni e memoria. Una volta che il sistema limbico è compromesso, il virus rivolge la sua attenzione ai meccanismi nella gola degli animali che producono saliva, causando la schiuma degli animali infetti alla bocca. Il virus inibisce anche il meccanismo di deglutizione, massimizzando le probabilità che la saliva infetta si diffonda ad un altro ospite.
In che modo il virus "sa" di fare questo? "Evoluzione per selezione naturale", afferma Tyson, spiegando che" dato abbastanza tempo, una mutazione casuale prenderà piede se aumenterà la possibilità di sopravvivenza del virus. "Ironia della sorte, sono le vittime che mantengono viva la" fiamma malvagia "del virus mentre salta dall'ospite al ospite, piegandoli alla sua volontà come se fosse un essere senziente. "Siamo in balia di forze invisibili; virus, microbi, ormoni, il nostro DNA personale. Dove finisce la programmazione e inizia la libera, se mai lo fa? "
Elaborando questi punti, Tyson si rivolge a insetti e animali. Semplici programmi comportamentali sono abbondanti nel regno animale; ad esempio, alla loro morte, le api secernono acido oleico (un "feromone della morte") per dire ai loro compagni alveari di rimuovere i loro cadaveri dall'alveare e le oche recupereranno istintivamente qualsiasi oggetto simile ad un uovo che potrebbe essersi rotolato via dai loro nidi . Mentre possiamo rilevare prove del processo decisionale spontaneo negli animali, dice Tyson, possiamo identificare una fonte di autorità esecutiva in essi o un'anima? E gli esseri umani?
Non abbiamo ancora stabilito parametri per cosa significhi essere "distintamente umani", osserva Tyson. Platone fu uno dei primi filosofi a presentare una definizione: "L'uomo è un bipede senza piume". Aristotele, uno studente di Platone, in seguito avrebbe proclamato che l'uomo è un animale sociale e politico. Nessuna di queste definizioni ha molto peso; dopo tutto, le formiche, le api e le termiti sono anche animali sociali. Sottolineando questo punto, Tyson ci offre diversi esempi di specie animali che si dedicano al commercio e all'arte, usano la tecnologia e gli strumenti, genitore i loro giovani attraverso l'adolescenza fino all'età adulta e che schiavizzano e sfruttano altri animali e li tengono in cattività. Altri animali mostrano perfino reciproco affetto e tenerezza.
Sembrerebbe che l'unica cosa che ci separa dagli altri animali, riflette Tyson, è il nostro "bisogno nevrotico di sentirci 'speciali'". Sullo sfondo delle Sale dell'estinzione, presentate in modo prominente negli episodi precedenti, Tyson insiste che ci deve essere un chiara distinzione tra noi stessi e gli animali che giustifica il nostro mangiarli, indossandoli e persino mettendo fine alla loro specie.
"Il destino del DNA è, e se lo è, ha il potere di scrivere racconti epici di eroismo e santità?" C'è eroismo nel modo in cui una gazzella si metterà in pericolo per proteggere la sua prole e la sua mandria da un ghepardo, ma c'è anche eroismo nelle storie del nostro antico passato, come illustra Tyson con la storia di Ashoka. Cinque secondi fa sul "calendario cosmico" - circa 2.200 anni terrestri fa - iniziò il regno del terrore dell'imperatore Ashoka sul subcontinente indiano, segnato dalla sua propensione alla tortura e alla violenza estrema.
Dopo uno scambio con un monaco buddista senza nome, Ashoka subì un profondo cambiamento; avendo compreso la vera portata del suo potere, il benessere sociale divenne la massima priorità di Ashoka quando la sua idea di "parentela" si espanse fino a includere tutti, anche gli animali. Ha vietato il sacrificio rituale degli animali e ha istituito ospedali veterinari. Ashoka scavò ulteriormente pozzi, piantò alberi, costruì rifugi, firmò trattati di pace con i paesi vicini con cui una volta aveva combattuto, costruito scuole, ospedali e ospizi, introdusse l'educazione delle donne e assistenza sanitaria per tutti e molto altro ancora.
"Il sogno di Ashoka", dice Tyson, riferendosi alle sue ricerche filantropiche, "diventa più forte con il tempo". Passiamo alla scena di una madre con il suo bambino che piange, che era nato pochi istanti prima. Vediamo di nuovo il bambino nel dodicesimo e penultimo episodio della serie, "Coming of Age in the Anthropocene". La scena di apertura ci trova su una placida spiaggia dove Tyson descrive la vita sulla Terra per il neonato. "Siamo tutti molto giovani qui", dice, "nuovo, come te, ai misteri dell'universo". La scienza, afferma Tyson, è il nostro diritto di nascita ed è il modo in cui mettiamo insieme la nostra storia.
Preparando il palcoscenico per questo nuovo episodio, Tyson ricorda gli inizi infuocati del nostro pianeta quando era martellato da un corpo celeste delle dimensioni di Marte, che esplose nel materiale spaziale che divenne la luna terrestre. La Terra si è gradualmente raffreddata, formando una crosta sulla sua superficie che ha permesso la formazione degli oceani. All'infanzia del nostro pianeta, i giorni erano molto più brevi; dura solo circa sei ore, osserva Tyson. Anche l'ambiente era tossico e ostile: "Gli scienziati pensano che l'atmosfera densa e nebbiosa abbia intrappolato il calore della Terra e l'abbia reso molto caldo", spiega Tyson.
Sorprendentemente, c'erano organismi sopravvissuti a questo ambiente apparentemente inabitabile; si trattava di cianobatteri che vivevano in profondità negli oceani e "rifacevano" il pianeta consumando anidride carbonica e producendo ossigeno, che a sua volta consumava il denso metano che avvolgeva il nostro pianeta, facendo scendere le temperature. Gli atomi di ossigeno si sono poi raccolti nel cielo sopra il nostro pianeta e hanno formato molecole di ozono. La vita sulla terra divenne possibile e il paesaggio della giovane Terra cambiò drasticamente quando questa vita iniziò ad adattarsi alle sue nuove condizioni.
Alle 11 di Capodanno dell'anno cosmico, Homo erectus si alzò per la prima volta, liberando le mani e guadagnando il nome della specie. "Cominciarono a muoversi, a esplorare, osando rischiare tutto per raggiungere posti sconosciuti. Erano coraggiosi e il loro sangue scorre nelle vene", dice Tyson dei nostri antichi antenati. Alcuni esplorarono l'Africa e altri andarono in Europa, e prove sostengono la teoria in cui i pionieri europei si sarebbero successivamente evoluti Neanderthal. Altro H. erectus gli individui andrebbero in Asia e si evolverebbero nei nostri cugini ominidi, i Denisovani.
I nostri parenti di Neanderthal vissero molto come noi e fecero molte delle cose che consideriamo "umane", dice Tyson. Fino ad oggi, alcuni di noi portano persino alcuni geni di Neanderthal; tuttavia, alcune forze sconosciute annientarono i Neanderthal e i Denisovani molti anni fa. Gli scienziati postulano che potrebbe essere stata la loro compiacenza a condannarli, poiché abbiamo prove che dimostrano che non si sono mai avventurati al di là delle coste oceaniche.
Più irrequieti dei loro cugini Neanderthal e Denisovan, i nostri Homo sapiens gli antenati attraversavano mari e paesaggi imperdonabili, cambiando terra, oceano e atmosfera, portando all'estinzione di massa. La comunità scientifica ha dato alla nostra epoca un nuovo nome "Antropocene, "dalle parole greche per" umano "e" recente ". Proprio come i Neanderthal e i Denisovani potrebbero essersi condannati, tuttavia, all'inizio Homo sapiens potrebbero aver condannato i loro discendenti: noi.
Modificare il nostro mondo ha un prezzo eccezionale; un'oscurità, dice Tyson, si è profilata su di noi mentre la nostra tecnologia avanza e la popolazione aumenta. L'invenzione di agricoltura permise agli umani di stabilirsi nelle fattorie e successivamente nelle città. L'anidride carbonica e il metano rilasciati da varie tecniche agricole e agricole sono aumentati in modo esponenziale all'aumentare della nostra necessità, per sostenere un numero sempre crescente. In Cina abbiamo iniziato a bruciare carbone, che è diventato combustibile per fonderie, forge e case.
Per quanto dannosi per l'ambiente come questi, nulla in confronto al danno provocato da clorofluorocarburio CFC. Prima dei frigoriferi, abbiamo mantenuto gli alimenti freschi e li abbiamo conservati in scatole di ghiaccio. Successivamente, la ghiacciaia è stata sostituita da un frigorifero a gas che utilizzava biossido di zolfo e ammoniaca come refrigerante. Tuttavia, queste sostanze chimiche erano velenose e il meccanismo spesso perdeva, rendendole pericolose. L'invenzione dei CFC, una molecola che prima non esisteva in natura, ebbe un tale successo da essere utilizzata in quasi tutto.
L'effetto catastrofico che i CFC hanno avuto sull'ozono non è stato scoperto fino ai primi anni '70, quando i chimici Mario Molina e Sherwood Rolland, studiando gli effetti del carburante per missili sull'atmosfera, hanno scoperto che i CFC non si accumulavano solo nell'atmosfera, ma avevano già diluito lo strato di ozono. Quando la luce UV colpisce una molecola di CFC, rimuove gli atomi di cloro, che poi mangiano via all'ozono, proprio l'isolamento che rende possibile la vita sulla Terra. Per fortuna, gli scienziati hanno lavorato instancabilmente per mettere in guardia il mondo e i governi globali hanno seguito il loro avvertimento; i produttori hanno smesso di produrre CFC e da allora l'ozono è diventato più spesso. I nostri bambini possono persino vedere il danno completamente guarito.
L'episodio termina con una nota straziante, un altro avvertimento degli scienziati che dobbiamo ancora ascoltare. Syukuro Manabe è nato nel Giappone rurale e si è interessato intensamente alla temperatura globale media della Terra. Nel corso della sua carriera, avrebbe raccolto le prove necessarie per scrivere "Equilibrio termico dell'atmosfera con una determinata distribuzione dell'umidità relativa", un documento che prevedeva aumento della temperatura terrestre a causa dei gas a effetto serra fino a quando non diventa di nuovo un ambiente inabitabile e tossico, portando alla nostra estinzione.
Molti credono ancora che la "scienza sia instabile", tuttavia, nonostante Manabe preveda correttamente l'aumento della temperatura e i suoi effetti sul nostro pianeta. "Gli scienziati ci hanno avvertito", dice un rimprovero Tyson mentre guardiamo al nostro futuro alla vita sulla Terra: temperature esterne letali, carenze idriche globali, incendi. Queste ruminazioni culminano nella visione impressionante di biberon maltrattati che sporcano un campo arido e sterile, implicando il peggio per l'umanità. Tyson termina con una nota di speranza, che ci porterà nell'episodio finale della serie.
"Questo non deve essere", afferma Tyson. "Non è troppo tardi. C'è un altro corridoio, un altro futuro che possiamo ancora avere. Prometto di portarti lì; troveremo un modo."
"Cosmos" va in onda sul canale del National Geographic il lunedì alle 20:00 ET / 21:00 CT e sarà ripreso sulla rete televisiva Fox quest'estate.
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