Gli astronomi di Hubble hanno scoperto, per la prima volta, una popolazione di stelle infantili nella galassia satellitare della Via Lattea, la Piccola nuvola di Magellano (SMC, visibile ad occhio nudo nella costellazione meridionale di Tucana), situata a 210.000 anni luce di distanza.
La squisita nitidezza di Hubble ha fatto emergere una popolazione sottostante di stelle infantili incorporate nella nebulosa NGC 346 che si stanno ancora formando dalle nuvole di gas che collassano gravitazionalmente. Non hanno ancora acceso il loro combustibile a idrogeno per sostenere la fusione nucleare. La più piccola di queste stelle infantili è solo metà della massa del nostro Sole.
Sebbene la nascita delle stelle sia comune nel disco della nostra galassia, questa galassia compagna più piccola è più primordiale in quanto manca una grande percentuale degli elementi più pesanti che vengono forgiati nelle generazioni successive di stelle attraverso la fusione nucleare.
Le galassie frammentarie come la SMC sono considerate elementi elementari primitivi di galassie più grandi. La maggior parte di questi tipi di galassie esisteva molto lontano, quando l'universo era molto più giovane. SMC offre un laboratorio unico nelle vicinanze per capire come sono nate le stelle nell'universo primordiale. Annidata tra le altre regioni dello starburst con la piccola galassia, la nebulosa NGC 346 da sola contiene più di 2.500 stelle infantili.
Le immagini di Hubble, scattate con Advanced Camera for Surveys, identificano tre popolazioni stellari nella SMC e nella regione della nebulosa NGC 346? un totale di 70.000 stelle. La popolazione più anziana ha 4,5 miliardi di anni, all'incirca l'età del nostro Sole. La popolazione più giovane nacque solo 5 milioni di anni fa (all'epoca in cui i primi ominidi della Terra iniziarono a camminare su due piedi). Le stelle di massa inferiore impiegano più tempo ad accendersi e diventare stelle a tutti gli effetti, quindi la popolazione protostellare ha 5 milioni di anni. Curiosamente, le stelle infantili sono infilate lungo due corsie che si intersecano nella nebulosa, assomigliando a un modello a "T" nel diagramma di Hubble.
Le osservazioni, di Antonella Nota dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e dello Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimora, Md., Sono state presentate oggi alla riunione dell'American Astronomical Society a San Diego, in California.
Gli altri membri del team scientifico sono: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Di Bologna), M. Tosi (INAF - Osservazione di Bologna), J.S. Gallagher (Univ. Del Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Del Michigan), A. Pasquali (ETH Zurigo), L. Smith (Univ. College London), e R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Fonte originale: Hubble News Release
