Guardaci. Imballato in un punto scintillante. L'intero pianeta non è altro che un punto di luce tra gli anelli di ghiaccio di Saturno. Gli anelli visibili qui sono l'anello A (in alto), seguito dagli spazi Keeler ed Encke, e infine l'anello F in basso. Durante questa osservazione, Cassini stava guardando verso gli anelli retroilluminati con il sole bloccato dal disco di Saturno.
Vista da Saturno, la Terra e gli altri pianeti del sistema solare interno appaiono sempre vicini al sole, proprio come fanno Venere e Mercurio dalla Terra. Tutta l'orbita interna a Saturno; anche al massimo allungamento, non si allontanano mai dal sole. All'inizio di questo mese, vista da Saturno, la Terra era quasi al massimo allungamento a est del sole, quindi una "stella della sera", rendendola il momento ideale per scattare una foto.
Le opportunità di catturare la Terra da Saturno sono state rare negli ultimi 13 anni che Cassini ha trascorso in orbita attorno al pianeta inanellato. L'unica altra foto di cui sono a conoscenza è stata scattata il 19 luglio 2013. Ognuno è un documento prezioso con un messaggio chiaro: siamo tutti minuscoli, per favore, siamo gentili gli uni con gli altri.
Presto ci mancherà il flusso costante di immagini artistiche di Saturno, i suoi anelli e lune da parte del team Cassini. La sonda effettuerà il suo ultimo sorvolo ravvicinato della più grande luna del pianeta, Titano avvolto dalla nebbia, alle 1:08 del 22 aprile, a una distanza di soli 608 miglia (979 km). Quella notte alle 22:46 CDT, Cassini entrerà nella prima delle sue orbite Grand Finale, una serie di 22 immersioni settimanali fra il pianeta e gli anelli. La prima traversata in aereo è prevista per la mezzanotte del CDT dal 25 al 26 aprile.
Cassini a Saturno e il Grand Finale
La prossima settimana sarà impegnativa per Cassini. Su ogni orbita, la sonda si avvicina sempre di più alla sfera butterscotch di Saturno fino a quando non si rompe finalmente attraverso le cime delle nuvole e si brucia come una palla di fuoco spettacolare il 15 settembre. Gli scienziati preferiscono vedere il veicolo bruciare nell'atmosfera di Saturno invece di schiantarsi contro una luna e possibilmente contaminarla.
Dopo quasi 20 anni nello spazio, sette di loro hanno trascorso il viaggio sul pianeta inanellato, Cassini si sente come una famiglia. Non sarà facile dire addio, ma grazie alla sonda, l'album della famiglia di Saturno lo è pieno di immagini straordinarie che ci ricorderà per sempre la tenacia di questa straordinaria macchina e la visione e il lavoro di quelli che lo ha tenuto in funzione per così tanti anni.
