Credito d'immagine: NASA / JPL
Gli ingegneri hanno scoperto che l'atterraggio di Spirit su Marte non è andato per il meglio come speravano. Il loro piano attuale è quello di sollevare il deflettore di atterraggio, provare a tirare indietro l'airbag e quindi rilasciare nuovamente il deflettore. Il rover ha inviato a casa le prime immagini stereo ad alta risoluzione dalla superficie di Marte, che hanno fornito nuovi dettagli sull'ambiente del rover: un obiettivo allettante è una bassa collina a circa 2 km di distanza che potrebbe mostrare strati di sedimenti.
Gli ingegneri e gli scienziati di Spirit della NASA sono ansiosi di allontanare il rover dal suo lander ed esplorare il terreno che le immagini di Spirit stanno rivelando, ma la cautela viene prima di tutto.
Un ulteriore "lift and tuck" per estrarre il materiale dell'airbag sgonfiato aumenta il numero di attività che lo spirito deve terminare prima di poter mettere le ruote sul terreno marziano.
"Solleveremo il petalo sinistro del lander, ritratteremo l'airbag, quindi abbasseremo il petalo", ha dichiarato Art Thompson, capo di uplink tattico del rover al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Questa e altre attività aggiuntive hanno spinto il primo scenario per il roll-off al 14 gennaio, e potrebbe essere più tardi.
Il primo mosaico di immagini stereo dalla telecamera panoramica di Spirit ha fornito nuovi dettagli sulle forme del paesaggio, comprese le colline a circa 2 chilometri (1,2 miglia) di distanza che gli scienziati stanno discutendo come possibili obiettivi di guida per il rover. Lo strumento di rilevamento a infrarossi del rover, chiamato spettrometro ad emissione termica in miniatura, ha anche iniziato a restituire dati sull'ambiente circostante, indicando che è in buona salute. Ora, sono disponibili rapporti positivi sulla salute di tutti gli strumenti scientifici di Spirit.
Martedì scorso il rover ha comandato di tirare le corde agli airbag a petalo di base con tre giri del motore di retrazione dell'airbag. "Abbiamo ottenuto un abbassamento di circa 5 centimetri dell'airbag a sinistra della parte anteriore del lander, che è quello di cui siamo maggiormente preoccupati", ha dichiarato Arthur Amador, responsabile della missione di JPL. "Quell'airbag è ancora un po 'troppo alto e siamo preoccupati di poterlo colpire con il nostro pannello solare in discesa."
Il rover potrebbe anche girare per rotolare in una direzione diversa, ma la manovra per sollevare un petalo e tirare ulteriormente gli airbag sotto di esso è progettata per migliorare le condizioni per uscire dalla parte anteriore.
"Abbiamo avuto un paio di singhiozzi, quindi siamo molto cauti su come affrontarli", ha detto Thompson. Una preoccupazione di domenica e lunedì è stata risolta alla fine di martedì, quando i risultati del test di un motore che sposta l'antenna ad alto guadagno non hanno mostrato alcun problema.
"Ci stiamo dando da fare per liberare questo cucciolo dal lander", ha detto Thompson.
Il dottor Ray Arvidson della Washington University di St. Louis, Mo., vice investigatore principale per gli strumenti scientifici del rover, ha affermato che il team scientifico riunito a Pasadena ha offerto diverse teorie su come è stato modellato il paesaggio che circonda lo Spirito e anticipando i modi per testare le teorie con gli strumenti del rover.
"Un letto di lago è in genere piatto, con sedimenti a grana molto fine", ha detto Arvidson. "Non è quello che stiamo guardando. Se questi sono sedimenti lacustri, sono stati masticati da impatti e sono state portate pietre. "
Oltre a non vedere l'ora di esplorare lontano dal lander, i team rover non vedono l'ora di far sbarcare su Marte il gemello di Spirit Mars Exploration Rover, Opportunity. Le condizioni atmosferiche nella regione del sito di atterraggio di Opportunity sono monitorate dall'orbita, ha affermato la dott.ssa Joy Crisp, scienziata del progetto per entrambi i rover. Le informazioni sulle condizioni reali che lo Spirito ha sperimentato durante la sua discesa nell'atmosfera di Marte vengono confrontate con le condizioni previste in anticipo per affinare le previsioni su ciò che l'Opportunità sperimenterà.
Spirit arrivò su Marte il 3 gennaio (EST e PST; 4 gennaio Universal Time) dopo un viaggio di sette mesi. Il suo compito è quello di trascorrere i prossimi tre mesi alla ricerca di indizi su rocce e suolo per stabilire se l'ambiente passato in questa parte di Marte fosse mai acquoso e adatto a sostenere la vita.
Il gemello di Spirit Mars Exploration Rover, Opportunity, raggiungerà il suo sito di atterraggio sul lato opposto di Marte il 25 gennaio (EST e Universal Time; 24 gennaio PST) per iniziare un esame simile di un sito sul lato opposto del pianeta da Cratere di Gusev.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e dalla Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
