L'Agenzia spaziale europea (ESA) e Roscomos (l'agenzia spaziale federale russa) nutrivano grandi speranze per il lander Schiaparelli, che si schiantò sulla superficie di Marte il 19 ottobre. Come parte del programma ExoMars, il suo scopo era quello di testare le tecnologie che verranno utilizzate per distribuire un rover sul Pianeta Rosso nel 2020.
Tuttavia, gli investigatori stanno compiendo progressi nel determinare cosa è andato storto durante la discesa del lander. Sulla base delle loro scoperte più recenti, hanno concluso che si è verificata un'anomalia con uno strumento di bordo che ha portato il lander a staccarsi prematuramente dal paracadute e dalla conchiglia. Questo alla fine ha causato un duro atterraggio e la distruzione.
Secondo gli investigatori, i dati recuperati dal lander indicano che Schiaparelli per la maggior parte funzionava normalmente prima che si schiantasse. Ciò ha comportato il dispiegamento del paracadute una volta raggiunta un'altitudine di 12 km e raggiunto una velocità di 1730 km / h. Quando ha raggiunto un'altitudine di 7,8 km, il parabrezza del lander è stato rilasciato e l'altimetro radar ha fornito dati accurati al sistema di guida, navigazione e controllo del lander.
Tutto ciò è accaduto secondo i piani e non ha contribuito all'incidente fatale. Tuttavia, si è verificata un'anomalia con l'Unità di misurazione inerziale (IMU), che è lì per misurare le velocità di rotazione del veicolo. Apparentemente, l'IMU ha subito la saturazione poco dopo lo schieramento del paracadute, facendolo persistere per un secondo in più del necessario.
Questo errore è stato quindi inviato al sistema di navigazione, che ha causato la generazione di un'altitudine stimata inferiore al livello del suolo effettivo di Marte. In sostanza, il lander pensava che fosse più vicino al suolo di quanto non fosse in realtà. Pertanto, il paracadute e il guscio posteriore del modulo di entrata e discesa (EDM) sono stati espulsi e le eliche di frenatura hanno sparato prematuramente - a un'altitudine di 3,7 km anziché 1,2 km, come previsto.
Questo breve errore ha causato la caduta libera del lander per un secondo in più del previsto, provocando un atterraggio duro e la distruzione. Gli investigatori hanno confermato questa valutazione utilizzando più simulazioni al computer, che indicano che l'errore IMU era responsabile. Tuttavia, questa è ancora una conclusione provvisoria che attende la conferma finale da parte dell'agenzia.
Come ha affermato David Parker, direttore del Human Spaceflight e Robotic Exploration dell'ESA, mercoledì 23 novembre in un comunicato stampa dell'ESA:
"Questa è ancora una conclusione molto preliminare delle nostre indagini tecniche. Il quadro completo sarà fornito all'inizio del 2017 dalla futura relazione di un comitato di indagine indipendente esterno, che ora viene istituito, come richiesto dal direttore generale dell'ESA, sotto la presidenza dell'ispettore generale dell'ESA. Ma abbiamo imparato molto da Schiaparelli che contribuirà direttamente alla seconda missione ExoMars in fase di sviluppo con i nostri partner internazionali per il lancio nel 2020. "
In altre parole, questo incidente non ha dissuaso l'ESA e Roscosmos dal perseguire la fase successiva del programma ExoMars - che è lo spiegamento del rover ExoMars nel 2020. Quando raggiungerà Marte nel 2021, il rover sarà in grado di navigare autonomamente attraverso la superficie, utilizzando una suite di laboratorio di bordo per cercare segni di vita biologica, sia passati che presenti.
Nel frattempo, i dati recuperati dagli altri strumenti di Schiaparelli sono ancora in fase di analisi, così come le informazioni dagli orbiter che hanno osservato la discesa del lander. Si spera che questo possa far luce sull'incidente, oltre a salvare qualcosa dalla missione. Anche Trace Gas Orbiter sta iniziando la sua prima serie di osservazioni da quando è arrivato in orbita il 19 ottobre e raggiungerà la sua orbita operativa verso la fine del 2017.
