La definizione del diametro del sistema solare è una questione di prospettiva e caratterizzazione. Per coprire tutte le basi oggettive, esamineremo tutte e tre.
Osservando l'afelione (secondo i dati della NASA) dell'orbita del pianeta più lontano riconosciuto, Nettuno, il Sistema Solare avrebbe un raggio di 4.545 miliardi di km e un diametro di 9,09 miliardi di km. Questo diametro potrebbe cambiare se il pianeta nano Eris fosse promosso dopo ulteriori studi.
Sedna è tre volte più lontana dalla Terra di Plutone, rendendolo l'oggetto osservabile più distante conosciuto nel sistema solare. Si trova a 143,73 miliardi di km dal sole, dando così al sistema solare un diametro di 287,46 miliardi di km. Ora, ci sono molti zeri, quindi semplifichiamolo in unità astronomiche. 1 UA (distanza dalla Terra al Sole) equivale a 149.597.870.691 km. Sulla base di tale cifra, Sedna è quasi 960,78 UA dal Sole e il Sistema solare ha un diametro di 1.921,56 UA.
Un terzo modo di vedere il diametro del Sistema Solare è quello di supporre che finisca al limite dell'eliosfera. L'eliosfera è spesso descritta come una bolla in cui il vento solare spinge contro il mezzo interstellare e il bordo di dove le forze gravitazionali del Sole sono più forti di quelle delle altre stelle. L'eliopausa è il termine dato come il bordo di quell'influenza, dove il vento solare viene fermato e la forza gravitazionale del nostro Sole svanisce. Ciò si verifica a circa 90 UA, dando al sistema solare un diametro di 180 UA. Se l'influenza del Sole finisce qui, come potrebbe Sedna essere considerata parte del Sistema Solare, ci si potrebbe chiedere. Mentre è oltre l'eliopausa all'afelio, cade al suo interno al perielio (circa 76 UA).
Queste determinazioni del diametro del Sistema Solare possono sembrare chiare come il fango, ma ti danno un'idea di ciò su cui gli scienziati stanno cercando di dare un valore definitivo. Le distanze coinvolte sono sbalorditive e ci sono troppe incognite per posizionare una cifra assoluta. Forse, un numero esatto sarà determinabile mentre le sonde Voyager continuano il loro viaggio verso l'esterno.
Ecco un articolo su Space Magazine sulla stella più vicina alla Terra e un altro su quanto tempo ci vorrebbe per viaggiare verso la stella più vicina.
Ecco un articolo del Factbook sulla fisica sul diametro del sistema solare e un modo fantastico per visualizzarlo usando la Terra come un granello di pepe.
Abbiamo registrato un'intera serie di podcast sul Sistema Solare in Astronomy Cast. Dai un'occhiata qui.
Riferimenti:
Scheda informativa di Nettuno
NASA: un corpo simile a un pianeta scoperto ai margini del nostro sistema solare
Scienza della NASA: eliofisica
Wikipedia
