Un booster di Rocket Lab Electron lancia il satellite NROL-151 per l'Ufficio Nazionale di Ricognizione degli Stati Uniti dalla penisola di Mahia, sull'isola settentrionale della Nuova Zelanda, il 31 gennaio 2020.
(Immagine: © Rocket Lab)
Il pandemia di coronavirus ha costretto Rocket Lab a rinviare la sua prossima missione.
Quel volo, che la compagnia californiana ha soprannominato "Non fermarmi ora, "era programmato per il decollo il prossimo lunedì (30 marzo) dal sito di lancio della Nuova Zelanda di Rocket Lab.
"Tuttavia, i preparativi per il lancio sono stati messi in pausa in seguito all'annuncio del governo neozelandese del 23 marzo NZDT di implementare la risposta COVID-19 di livello 4, che richiede alla maggior parte delle aziende di chiudere e istruisce le persone a rimanere a casa", hanno scritto i rappresentanti di Rocket Lab aggiornamento martedì (24 marzo). (COVID-19 è la malattia causata dal nuovo coronavirus, che ha ucciso quasi 19.000 persone in tutto il mondo fino ad oggi.)
"Lodiamo il governo per aver fatto questo passo drastico ma necessario per limitare la diffusione di COVID-19", rappresentanti dell'azienda aggiunti. "Stiamo lavorando con il governo, i funzionari sanitari e i nostri clienti per determinare quando possono riprendere le operazioni di lancio. Il veicolo di lancio e i sistemi di terra rimarranno pronti per il lancio quando la situazione in evoluzione lo consente."
Quel veicolo di lancio è alto 57 piedi (17 metri) elettrone, che può consegnare circa 500 libbre. (227 chilogrammi) in orbita su ciascuna missione di circa $ 5 milioni. Rocket Lab mira ad aumentare notevolmente l'accesso allo spazio facendo volare l'elettrone a due stadi molto spesso - una volta alla settimana alla fine, o forse anche più frequentemente.
"Don't Stop Me Now" trasporterà più piccoli payload nell'orbita terrestre, tra cui tre piccole imbarcazioni per l'Ufficio Nazionale di Ricognizione (NRO) degli Stati Uniti, che gestisce la flotta nazionale di satelliti spia. Rocket Lab ha già pilotato un payload NRO; la società ha lanciato il suo prima missione dedicata per l'NRO a gennaio.
Finora tutte e 11 le missioni Electron di Rocket Lab sono state lanciate dal sito della Nuova Zelanda. Ma quel monopolio non durerà a lungo: il Rocket Lab ha recentemente completato un secondo sito di lancio, presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) sulla Virginia Wallops Island.
L'elettrone a due stadi è un razzo sacrificabile al momento, ma Rocket Lab sta lavorando per cambiarlo. La compagnia mira a iniziare a recuperare e riutilizzare il primo stadio del booster, come fa SpaceX con i suoi razzi Falcon 9 e Falcon Heavy. Ma i primi stadi di Electron non scenderanno per atterraggi propulsivi e verticali; piuttosto, Rocket Lab ha in programma di strappare i booster che cadono fuori dal cielo con un elicottero.
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