Credito d'immagine: Cornell
Il telescopio dell'Osservatorio di Arecibo, il radiotelescopio a piatto unico più grande e sensibile al mondo, sta per diventare molto più sensibile.
Oggi (mercoledì 21 aprile) il telescopio ha ottenuto un nuovo "occhio sul cielo" che trasformerà l'enorme piatto, gestito dalla Cornell University per la National Science Foundation, nell'equivalente di una telecamera radio a sette pixel.
La complessa nuova aggiunta al telescopio Arecibo fu trainata a 150 metri (492 piedi) sopra la parabola del riflettore da 305 piedi di diametro (305 metri) a partire dalle prime ore del mattino. Il dispositivo, delle dimensioni di una lavatrice, ha impiegato 30 minuti per raggiungere una piattaforma all'interno della cupola gregoriana sospesa, dove alla fine verrà raffreddato e quindi collegato a un sistema di trasmissione in fibra ottica che porta a processori di segnali digitali ad altissima velocità. Il nuovo strumento si chiama ALFA (per Arecibo L-Band Feed Array) ed è essenzialmente una macchina fotografica per realizzare immagini radio del cielo. ALFA effettuerà rilievi del cielo su larga scala con una sensibilità senza precedenti, consentendo agli astronomi di raccogliere dati circa sette volte più velocemente rispetto ad oggi, dando al telescopio un fascino ancora più ampio per gli astronomi.
Il ricevitore ALFA è stato costruito dal gruppo di ricerca australiano, Commonwealth Scientific & Industrial Research Organization, sotto contratto con il National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC) a Cornell, Ithaca, New York. Lo sviluppo di ALFA è stato supervisionato dallo staff tecnico dell'osservatorio. Il resto del sistema ALFA, comprese le macchine per l'elaborazione dei dati ultraveloci, è in fase di sviluppo presso NAIC.
I radiotelescopi sono stati tradizionalmente limitati a vedere un solo punto - un singolo pixel - sul cielo alla volta. Le immagini del cielo sono state costruite fotografando minuziosamente un punto dopo l'altro. Ma ALFA consente al telescopio di vedere sette punti - sette pixel - sul cielo contemporaneamente, riducendo il tempo necessario per effettuare rilievi a cielo aperto. Steve Torchinsky, project manager di ALFA all'Osservatorio di Arecibo, afferma che il nuovo dispositivo consentirà di trovare molte nuove stelle a rotazione rapida e ad alta densità chiamate pulsar e migliorerà le possibilità di raccogliere tipi di sistemi molto rari, ad esempio una pulsar in orbita attorno a un buco nero.
Inoltre mapperà il gas idrogeno neutro nella nostra galassia, la Via Lattea, così come in altre galassie. L'idrogeno è l'elemento più abbondante nell'universo. "Un'intera gamma di scienze è pianificata per ALFA", afferma Torchinsky. "La vasta area di raccolta di Arecibo è particolarmente adatta agli studi sulle pulsar".
NAIC ha commissionato a CSIRO la costruzione di ALFA in seguito al successo di un innovativo strumento "multibeam" progettato e realizzato per il radiotelescopio Parkes nell'Australia orientale. Questo strumento aumentò di 13 volte la vista del telescopio Parkes, rendendolo pratico per la prima volta alla ricerca di galassie deboli e nascoste in tutto il cielo.
Fonte originale: Cornell News Release
