Per conoscere e comprendere veramente un altro mondo, gli scienziati planetari devono guardare sotto la superficie di quel pianeta. Per ottenere un quadro globale del sottosuolo, è stato sviluppato uno strumento di sirena radar per il veicolo spaziale Mars Express dell'ESA. L'esperimento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) è stato ora utilizzato con successo per la prima volta per guardare sotto la calotta polare meridionale di Marte, aprendo la terza dimensione per l'esplorazione planetaria. "Abbiamo dimostrato che le calotte polari su Marte sono principalmente ghiaccio d'acqua e hanno prodotto un inventario, quindi ora sappiamo esattamente quanta acqua c'è", afferma Roberto Orosei, vice investigatore principale della MARSIS.
I dati della sonda MARSIS della calotta di ghiaccio sono ancora in fase di analisi, ma gli scienziati affermano che si aspettano che vengano rivelati alcuni risultati sorprendenti.
MARSIS è costruito per mappare la distribuzione di acqua liquida e solida nelle parti superiori della crosta marziana e può indagare sul sottosuolo di Marte fino a una profondità di 5 km. Se vengono rilevati serbatoi d'acqua, questo ci aiuterà a comprendere l'evoluzione idrologica, geologica, climatica e possibilmente biologica di Marte. â € œNel polo sud di Marte, vediamo attraverso il ghiaccio spesso 3,7 km. Un piccolo calcolo mostra che potremmo vedere attraverso il ghiaccio fino a 20 km o più di spessore su Marte ”, afferma Ali Safaeinili, investigatore di MARSIS.
Nessuno aveva mai usato un ecoscandaglio radar dall'orbita su un altro pianeta prima. Quindi il team non era sicuro che avrebbe funzionato come previsto. La superficie del pianeta potrebbe essere stata troppo opaca rispetto alle onde radar o i livelli superiori dell'atmosfera di Marte (ionosfera) avrebbero potuto distorcere troppo il segnale per essere utili.
Ma lo strumento ha funzionato perfettamente.
Ogni volta che un'onda radar attraversa un confine tra sostanze diverse, genera un'eco che l'orbiter rileva.
Guarda la simulazione 3D dell'ESA dello strumento radar.
Mentre MARSIS sta ancora raccogliendo dati, uno strumento di follow-up è già operativo su Marte. Lo Shaar Subsurface Radar (SHARAD) su Mars Reconnaissance Orbiter della NASA lavora a frequenze più alte rispetto a MARSIS e può vedere più dettagli nei segnali che riceve dagli strati sotterranei, ma non può penetrare fino in fondo.
Il successo della tecnica sta spingendo gli scienziati a pensare a tutti gli altri luoghi del Sistema Solare in cui vorrebbero usare le sirene radar. Un obiettivo ovvio è la luna ghiacciata di Giove, Europa. Lì, un ecoscandaglio radar potrebbe sondare la crosta ghiacciata della luna per aiutare a capire le caratteristiche sconcertanti che vediamo in superficie. Potrebbe persino vedere l'interfaccia sul fondo del ghiaccio dove dovrebbe iniziare un oceano.
Gli asteroidi e le comete potrebbero essere accuratamente analizzati da un ecoscandaglio radar, producendo mappe tridimensionali del loro interno - forse esattamente i dati di cui avremo bisogno se, un giorno, dovessimo spingerne uno fuori dalla Terra. Inoltre, questo tipo di strumento radar potrebbe essere utilizzato sul nostro pianeta per guardare all'interno delle calotte polari e delle calotte glaciali della Terra per determinarne la stabilità.
Mars Express orbita attorno al Pianeta Rosso dal dicembre 2003. Porta avanti sette esperimenti scientifici, tra cui MARSIS, che è stato costruito dall'Agenzia Spaziale Italiana con la collaborazione di JPL e dell'Università dello Iowa.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
